– Терпеть не могу шахматы. Глупая игра. А насчет жертвы, так это ты просто пытаешься меня запугать на пустом месте. С чего мне тебе верить? – я постаралась ответить спокойно и даже иронично, но сама понимала, что получилось фальшиво.

– А ты что, всерьез веришь в сказки про перемещение во времени? Вроде большая уже девочка. Скажи честно, на этом пути у тебя не возникало ощущение, что все уж слишком ловко подстроено конкретно под твою персону? А что, если я скажу, что ты не первая, кого они направили по этой дороге? Раз они начали применять запрещенные приемы, то я тоже праве отказаться от договоренностей. Так вот, знай, что самая большая тайна Треста и Мрака состоит в том, что Красная Королева – это не конкретный человек, а проект. Этакое пугало, которое регулярно вытаскивают из чулана, отряхивают пыль и демонстрируют народу. Когда ты читала легенды, как ты сейчас думаешь, о себе самой, не возникало ли у тебя вопросов куда все время уезжала королева? Ее же иногда не было годами. Ее правление можно разделить на четкие периоды между поездками, потому что после каждого приезда стиль руководства менялся. Тебя не интересовало почему часто по возвращению она принимала решения, которые противоречили более ранним, объявленным до отъезда? Почему нет ни одного ее портрета, вернее зачем Мрак их все целенаправленно уничтожил? Ответ прост: Красная Королева, детка, – это символ. Наполняют его каждый раз разные люди. Подобные тебе девушки, которые живут ярко, но, увы, очень недолго. Этакие мотыльки-однодневки. Нет никакой вечно молодой дамы, которой подвластно само время. Есть проект, в который вовлекают бездомных и безродных рыжих дурёх типа тебя уже много десятилетий. Смотри: почти двадцать лет все было тихо и спокойно, и в королеве не было нужды. Сейчас наступило сложное время, конфликты обострились и Мрак опять вытащил наружу старое пугало. Нашел тебя, нарядил в красное и выпустил на потеху народу. Поздравляю, очередная «королева Сатурналий» на один день.

Казимир скривился, снова отхлебнув коньяку. Наста смотрела на меня испуганными глазами. Она поверила. Совершенно точно поверила. У меня внутри тоже медленно полз вызывающий дрожь в руках и коленках холодок.

Я хотела верить в сказку. В скачки во времени, в героическую версию себя, каким-то образом нырнувшую в прошлое и совершившую кучу великих дел. Но, если пройтись по всей моей истории бритвой Оккама и отсечь всю фантастику, постаравшись найти разумное и наиболее простое объяснение, то выходило, что Казимир сказал правду.

А что, если не было никакого пути Красной Королевы, который я обнаружила? Все это действительно могло быть одним большим квестом, с актерами и реквизитом. Монашка, которая кучу лет ждала возможности с радостью поведать мне все о дневниках королевы, или нанятая на день актриса, исполнившая заданную роль – во что проще поверить? В то, что за век до появления смартфонов кто-то выдолбил в старой гробнице QR код на мраморе или в то, что это сделали за неделю до моего визита, аккуратно присыпав сверху пылью?

История Казимира вполне могла быть правдой. Даже не так – она была наиболее вероятной правдой. Странно, что мне это раньше не приходило в голову.

Одно только не срасталось: Марко. Его отношение, его глаза, когда он смотрел на меня. Мог ли он настолько врать и только играть в чувства? В это я не могла поверить. Если это так, то мир для меня рухнет.

Тут мне пришла в голову страшная мысль. Что, если Марко не причем? Мальчишка, который в столь молодом возрасте возглавил сильнейшую во вселенной организацию, что десятилетия держит в узде всех ныряльщиков. Это ли не фантастика? Вдруг и он такая же пешка, которую временно сделали офицером, чтобы разыграть партию? Его история столь же нелепа, как и моя. Может мы оба – жертвенные барашки? Выходит и он не в курсе всего процесса и совершенно искренне верит в то, что я действительно Красная Королева? Можно ли исказить детские воспоминания, подкорректировать их, чтобы лицо, которое всплывает в памяти, было похоже на мое? Запросто! Гипнотизер может легко это сделать. Наверняка, в распоряжении мрака есть немало таких мастеров. «Королева сказала». Эти дурацкие ветераны про себя смеялись надо мной с Марко и разыгрывали спектакль.