Я вообще ничему больше не удивлюсь.

Из дома вышла приземистая пожилая женщина и направилась к нам, оглаживая цветастый передник.

– Чего шумишь, Тём?

– Постоялицу вам привёл. – Открыв калитку, мужик отнёс мой чемодан на крыльцо добротного деревянного дома и, повернувшись ко мне, приказал. – Ко мне больше не суйся!

Женщина перевела на меня изумлённый взгляд и приложила ладонь к груди, словно готовясь к сердечному приступу.

– Ох как! Ну… проходите, раз приехали.

– Спасибо, но у меня другие планы.

Внутри бурлила ярость. Я злилась на себя, на кого же ещё? Не на бабушку же. Меня не заставляли ехать на Сахалин, я сама согласилась. Прониклась важностью миссии, повелась на комплименты и поверила чужим словам.

И вот… Тёма.

Хозяйка вежливо улыбалась и ждала, когда я поделюсь планами, которых у меня, увы, не имелось. А я гневно пыхтела в спину уходящего мужчины. С вооружёнными мужланами не спорят, но меня распирало от злости.

– Что вы себе позволяете?! Кто так обращается с женщиной?! – Не желая сдаваться, я припустила вслед за ним, с опаской поглядывая на ружьё. Повторяла про себя, что он охотник, а не убийца, и что соседи знают, где я, поэтому ничего плохого он не сделает. Пусть грубит, мне плевать. Главное – вовлечь его в разговор, а уж там разберусь, что к чему.

Я бежала изо всех сил, перепрыгивала через ухабы и лужи, но не успела. Захлопнув калитку, он скрылся в своём саду. Представив себя добычей, болтающейся на верёвке на его плече, я не решилась снова ворваться на его территорию.

Когда я вернулась в дом, где меня поселили, чемодана на крыльце не было. Хозяйка предвидела, что моя попытка образумить Тёму ни к чему не приведёт, поэтому занесла вещи в одну из комнат.

Она представилась Тамарой Степановной, что-то говорила о погоде, показывала мне дом, но я не могла сосредоточиться. Почти ничего не видела из-за слепящей ярости, однако улыбалась искренне. Несправедливо вымещать обиду на женщине, которая оказалась радушной и приятной во всех отношениях.

– Здесь очень уютно, спасибо. Скажите, а Тё… Артём… – Ласкательное имя я произнести не смогла. – Он всегда такой?

– Так голодный, наверное. С охоты же! – Пожав плечами, хозяйка ушла к себе.

А я так и осталась стоять, изумлённо глядя ей вслед. Голодный?! А нельзя ли узнать, когда у него по расписанию приём пищи, чтобы больше не рисковать жизнью? Брошу мяса ему в вольер, а потом рискну заговорить о фотографиях.

В крови бесновался адреналин, мышцы подрагивали от пережитого шока. Галина Максимовна, конечно, сама виновата, солгала насчёт согласия Артёма и не предупредила о сложностях. Мало ли, что случилось, когда он купил дом. Может, она и не знает о прошлых конфликтах или по наивности решила, что он не откажет умирающей женщине. Написала ему, передала просьбу через знакомых, а когда не получила ответа, то понадеялась на лучшее. И меня подставила.

В памяти мелькнули лазурная невинность её взгляда и тёплое: «Тёма».

И слова бабушки: «Ты моя внучка, поэтому я уверена, что ты со всем справишься».

С чем я должна справиться? Знала ли она, что меня подставят?

Я поёжилась, будто коснулась мыслями чего-то ледяного и колючего, окружившего меня со всех сторон. Невидимой опасности, от которой не отпрянешь, потому что она везде, поджидает, когда я прислонюсь к ней всем телом и впитаю её тайны.

Тряхнув головой, развеяла странные мысли. Налицо последствия недосыпа, чудится всякая ерунда. Ситуация неприятная, но не критическая. Мне есть, где жить, так что Артём и вправду обо мне позаботился. Завтра на свежую голову снова попытаюсь с ним договориться. В любом случае сфотографирую деревню и окрестности. Телефон не ловит сеть, но, если понадобится, найду способ позвонить Галине Максимовне. Хотя что она сможет сделать…