Постепенно сознание вернулось на место – то есть в мою голову, и мне удалось выдавить из себя необходимый для прояснения ситуации вопрос:

– Вы привели меня сюда… за этим?

Одна бровь на ожесточенном лице мужчины в недоумении изогнулась вверх.

– Чтобы сказать, что я никогда не попаду домой? – уточнила я.

Клуша, обвешанная розовыми соплями и обмякшая от золотистых пейзажей. Черные локоны жениха, до того завоевавшие мое внимание, со злости стали казаться нечесаными паклями.

– Нет дома, Алёна. Нет Латеры, – молвил он с пугающим спокойствием. – Все в прошлом. Растворилось без следа. Теперь дом – здесь! Запомни. Твое место – в лесу. Можешь проститься с этим видом, сейчас… – Он наслаждался эффектом разрушающих меня слов. Нависая надо мной как равнодушная скала, мужчина со скупым любопытством наблюдал за моим смятением и покрасневшими щеками.

– Вы ошибаетесь. Если уж на то пошло… – внутри кольнуло злостью, от вольностей, допущенных женихом еще до того, как мы успели хорошенько познакомиться. Признаться, будь у меня тяжелая швабра из подсобки Неи, мои слова выглядели бы убедительней. – То я действительно планирую вернуться домой. Мой дом никуда не исчез и никакого обвала под ним, к счастью, не образовалось. Надеюсь, Вы не станете препятствовать моей свободе.

– Поздно… Выбор сделан. И не только мной. – Взгляд кольнул насквозь так, что зачесались лопатки. Зачем я вообще согласилась ехать? Наивная простушка, в своей невинной слепоте не оценившая силы злодейского плана. – Советую принять это сразу. Так будет легче тебе… и мне. Не доводи это до… – он замешкался, – неприятностей.

Мое желание обсудить с женихом сложившуюся ситуацию провалилось на корню. Ратмир опередил меня, не мешкая, заколотив гвоздями надежду на свободу. Меня разом покинуло самообладание и чувство юмора (а также от слабости подогнулись колени). Оказалось, ситуация гораздо хуже, чем я ожидала, и вряд ли стоит рассчитывать на мирное соглашение.

– Э-э-э.. Ратмир.. Давайте не будем торопить события. – Собрала я остатки разума, смелости и доброжелательности. Сердце тревожно сжалось, стоило взглянуть на суровое лицо, прищуренные глаза и презрительно сжатые губы. – С чего Вы так? Всегда есть много путей, давайте их обсудим…

Твердолобый и не менее жестокосердечный тиран невежливо хмыкнул и отрезал:

– Ты спросила, зачем я тебя сюда привел. – Не пытаясь и кусочком сахара смягчить горькую пилюлю, заявил подлец. – Мы стоим здесь затем, чтобы ты простилась с этой частью мира. Навсегда.

– Зачем же навсегда?.. – жалобно вырвалось у меня.

– Лес не отпустит. Ты будешь жить его жизнью… – он говорил словно бы о достоверной истине.

– Простите, мне бы не совсем хотелось Вас обижать, то есть хотелось, но не совсем… – запуталась я. – Но, знаете ли… уважаемый… Мне вовсе не подходит жизнь на природе. Да. Сейчас я это совершенно определенно поняла.

– Разве ты не пришла сюда сама? – едкая усмешка заставила меня вздрогнуть. Я замешкалась, кусая губу, стыдно было признаться, что я действую исключительно по указке деда.

– Нет… – выдохнула я, потупив взор. – Но это никоим образом не мешает мне поменять решение на более разумное.

– Думаешь? – еще раз улыбнулся уголком рта он. – Впрочем, неважно, каким образом ты оказалась здесь. Главное – ты вошла в лес. Но… выйти не сможешь.

– Постойте, постойте.. То есть как это не смогу? – слова замельтешили из моих уст. – У меня, да будет Вам известно, – семья, друзья, учение… Я не могу иначе. – Я всхлипнула, вспоминая сиротливо оставленные колбы с едкими веществами и силясь привести какие-то доводы против бескомпромиссного и безумного решения.