В Караколе («черная река, вода») постоянно живут полторы сотни человек, деревня крепкая, живая. Многие работают в маральниках, у всех имеется свое хозяйство, скот, огороды. Деревня смешанная – алтайско-русская. В округе есть все необходимое – вода, лес, пастбища, покосы. Туризмом каракольцы только-только начинают заниматься. Водят гостей на расположенные рядом водопады реки Шинок, в Разбойничью пещеру, забрасывают вездеходами и лошадьми на Потайное озеро. Есть на Алтае и другие известные Караколы (деревня и река) – но те находятся на Чуйском тракте в Онгудайском районе. Туризм для жителей усть-канского Каракола дело пока новое, опыта мало, отчего случаются промахи, как это отчасти произошло и с нами. Но об этом – далее. В Караколе группу ждали. Мы подкатили к самому богатому в деревне дому – большому двухэтажному особняку из красного кирпича, еще не до конца отделанному, с новыми капитальными хозяйственными постройками тут же в обширной усадьбе. Во дворе работали строители. Дом и усадьба пока не полностью огорожены, на зеленой поляне перед особняком переминалась группа привязанных и заседланных лошадей. Там же встречали хозяин дома – один из руководителей местного маральника, и два проводника – Володя (старший) и Амат (младший).

Володя – низкого роста мужик лет пятидесяти с глубокими морщинами по круглому лицу. В сапогах, брюках и куртке защитного цвета. Алтаец. По профессии – мараловод. Его главная обязанность – ежедневно объезжать верхом по контуру вдоль трехметрового забора весь маральник и смотреть за сохранностью сплошного ограждения. Это десятки километров сложной горной тропы – лесная чаща, крутые спуски и подъемы, камни, осыпи и овраги. Маральник – значительная территория диких залесенных гор, на которой содержатся полудикие-полуодомашненные олени – маралы, вся обнесенная сплошной оградой. Длинная ограда маральника уязвима – на нее может упасть и сломать дерево или крупная ветка, маралы умеют подкапывать столбы и ослаблять сетку. Случается, что скатится сверху и порвет сетку крупный камень. Бывали случаи, когда ограждение повреждали хищники – медведи и волки. Разрыв или повалка ограды может привести к тому, что все стадо полудиких маралов сбежит через прореху в горы – и тогда будет потерян весь бизнес, главный капитал каракольцев. Потому работа мараловода-обходчика такая важная и ответственная, от нее многое зависит. Если обнаруживается проруха в заграждении, на место без промедлений вызываются еще мужики, все вместе они быстро приводят забор в порядок. Особенно много прорывов контура бывает после сильных дождей и ветров, а также зимой в пору обильных снегопадов. Рвется сетка и по ранней весне, когда тяжелый мокрый снег ломает огромные ветви и даже целые стволы и бросает их на ограду.

Володя из Каракола

Ежедневный объезд маральника – тяжкий труд. Его следует выполнять в любую погоду – в летнюю грозу и зимнюю пургу, по апрельской грязи и глубокому январскому снегу, в самые лютые морозы. Конечно, наш Володя делает и прочую работу по маральнику – заготовку кормов, весенне-летнюю резку рогов, загон маралов, их лечение, подкормку и многое другое. Володя и такие, как он, – основа основ алтайской жизни, опора хозяйства и деревни, хранитель традиций такого редкого рода деятельности, как алтайское мараловодство. Володя – человек скромный, спокойный, надежный, компетентный. Такие проводники – лучшие из всех. Они все умеют, все знают, всегда уверенно контролируют ситуацию, с ними спокойно и надежно. Для нашего путешествия Володю попросили прервать работу в маральнике и взяться за непростую и хлопотную задачу – провести конную группу горожан по длинному и сложному многодневному маршруту. Володя отлично знает окрестные горы, человек он основательный и опытный, потому к нему и обратились.