— Да ладно тебе, не переигрывай. Я знаю, что вы тут представление устроили для меня, — я улыбнулась.

— Какое представление? У нас в деревне скоморохов отродясь не было. Алёна, неужто ты умом тронулась?! — Глаша в ужасе посмотрела на меня.

Ответить мне не дали. В дверь громко постучали.

— Глашка, Алёнка, отец велит всем идти на площадь. Всю деревню срочно собирают, — крикнул Мишка из-за двери и убежал, видимо ,на деревенскую площадь.

— Ой, что будет?! Что будет-то?! — Аглая схватилась за голову, а на её глазах навернулись слёзы.

— Эй, ты чего?! — я не на шутку испугалась. Вдруг Глаша так вжилась в роль, что сама поверила в происходящее. — Да перестань ты бояться. Вот увидишь, всё будет хорошо, — попыталась успокоить её, обняв за плечи. — Пойдем, а то там без нас начнут, и мы не узнаем, в чём дело.

— Не начнут, — буркнула Глаша, шмыгая носом, но всё же встала и пошла на выход.

Я не стала заморачиваться с внешним видом, просто натянула сарафан и поспешила следом босая и простоволосая.

13. Глава 12

В центре деревеньки на вытоптанном пятачке у колодца собрались все жители поселения.

Мы подошли как раз к тому моменту, когда кто-то начал зачитывать объявление. Глаша всё время тряслась и подвывала над ухом, поэтом я с трудом разбирала, о чём говорят.

— Указ великого государя о переносе сроков откупа! — громко огласил бородатый мужик в синем кафтане, и мне, наконец-то, удалось его расслышать. — В связи с тем, что крылатый змей лютует, приказываю: выбрать девицу для откупа и без промедления доставить её на жертвенный утёс, дабы избежать убытков в казне и жертв среди мирного населения из-за новых нападений, — он свернул пергамент и обвёл присутствующих строгим взглядом. — Ну, кого отдавать будете?

Опять этот бред про дракона. Не могли придумать что-нибудь более оригинальное.

— Мы решили провести жеребьёвку, — из толпы вышел Макар с пучком тонких веточек.

— Некогда мне ждать, пока вы тут палки тянуть будете. Соберите в кучу всех молодых девиц, я сам выберу, — посыльный от государя, или кто он там на самом деле, подал знак воинам в кожаных доспехах и те направились к жителям.

Они выхватывали молодых девушек из толпы и выводили в центр площадки. Некоторые кандидатки пищали и сопротивлялись. Меня насторожило грубое поведение мужчин. Я, конечно, всё понимаю, но это уже перебор.

Не успела я возмутиться, как тоже была схвачена и отконвоирована к остальным.

— Руки свои убери, — я оттолкнула нахала и возмущённо посмотрела на него, уж сильно больно он схватил меня за запястье. — Я вообще-то на членовредительство не подписывалась.

В ответ воин лишь сплюнул на землю и пошёл за следующей жертвой.

Когда все девушки были собраны в одном месте, мужчина в синем кафтане оценивающе нас осмотрел, и его взгляд остановился на мне: “Кто бы сомневался!”

— Вот эту давайте! — он ткнул в мою сторону грязным пальцем с неподстриженным ногтем “Мерзость!”

— Нет! — из толпы появился Елисей. — Я против, — он подошёл ко мне и заслонил собой, держа кузнечный молот на перевес.

— Елисей, не глупи, — Макар вышел вперёд, выставив открытые ладони перед собой. — Ты же знаешь — по-другому никак!

— Собрались жребий тянуть, так пускай тянут. Может, это вообще не Алёна должна быть!

— Да что вы с ним нянькаетесь? А ну, взять его! Если будет сопротивляться, прибейте! — отдал приказ сборщик податей.

Войны попытались подойти к Елисею, но он размахнулся молотом и отбил двоим желание приближаться к нам.

— Ах, ты ж, смерд поганый! — сборщик потряс кулаком, а его глаза и щеки покраснели от гнева. На мгновение мне показалось, что он сейчас лопнет, как мыльный пузырь.