- Мэри, пора тебе стать замужней леди, - сурово сообщил он.

- Что? – переспросила я, до последней секунды надеясь, что мне послышалось. – Ты серьёзно?

Мой мозг отказывался верить в происходящее. Как такое может быть? Неужели отец решил выдать меня замуж за незнакомого мне человека?

- Уже всё оговорено, - вставил отец, видя моё состояние.

- Это что за деспотизм? – зашипела я, облизывая пересохшие губы кончиком языка. – Я не согласна!

- Нет, девочка моя, это не ты, а я решаю, на что ты согласна, а на что нет, - протянул отец, теряя терпение. По выражению его лица поняла, что спорить бесполезно. Он фыркнул и добавил: – И отчитываться перед тобой тоже не обязан. Как сказал, так и будет!

Я замерла, ощущая внутреннюю дрожь. Стало очень страшно. Браки по договорённости не сулили ничего хорошего.

- Отец, но я даже не знакома с тем, кого ты выбрал мне в мужья, - протянул я, пытаясь разжалобить грозного родителя.

- Сюрприз будет, - отрезал он, всем своим видом показывая, что не намерен спорить. Видимо, я сильно допекла его, и он сказал: – Ты что, не понимаешь, что если сейчас ты не выйдешь замуж за состоятельного мужчину, то уже через пару месяцев мы будем вынуждены передать наш замок властям? Ведь нам нечем оплачивать его содержание, да и налог на землю не плачен давно. Мы станем бездомными. Еду и одежду мы сможем наколдовать, но где спать и жить? Ведь невозможно наколдовать какую-то халупу на чужой земле. Твой брак с богатым мужчиной спасёт нас от позора и лишений. Так что всё решено, Мэри!

- Почему ты не сказал мне об этом дома? – бесцветным, дрожащим голосом спросила я.

- Чтобы не было проблем с поездкой. А то надумала бы остаться дома!

- Но Зал Прибытия – не место для подобных разговоров, - я еле сдерживала подкатывающие слёзы.

- Зато к моменту встречи с мужем ты уже свыкнешься с мыслью о браке, и не будешь творить глупости. Да к тому же здесь – в людном месте – ты не посмеешь устраивать сцены.

Я замерла, не смея поверить в услышанное. Ещё несколько минут назад я была счастлива, предвкушая встречу с Эриком и миссис Ноэль, мечтая поездить с ним по городу и посмотреть достопримечательности, пока мой отец будет обсуждать с мистером Артуром проблемы магических завихрений, приводящих к случайному выбросу незаконной магии.

Но теперь получается, что меня повезут на смотрины в чужой дом, и будут договариваться о моей свадьбе с незнакомцем. А вдруг он старый, лысый, беззубый и горбатый? Представив себе подобный образчик мужской особи, я брезгливо поморщилась.

Впрочем, эти недостатки должны быть ерундой по сравнению с тем, что мужчины, вынужденные покупать невест, отличались неимоверно злобным характером. Они с особым садизмом издевались над жёнами, отчего многие женщины становились калеками, или кончали жизнь самоубийством. Таких мужчин называли Иргонами. У них были деньги, но не было ни человечности, ни доброты, ни жалости. Злобные твари, за которых добровольно девушки не выходили замуж.

Иргоны не владели магией. И потому, чтобы им было где жить и что есть, Департамент Магии выделял им очень большие денежные пособия, которые порой многократно превосходили состояния семей обычных магов. В Иргонах с рождения были заложены жестокость и злобность. Но этих людей нельзя было уничтожить потому, что в них, как в отхожих сосудах скапливалась вся грязь нашего мира. Не будь Иргонов, и мы все могли потерять магию и, озлобившись, превратиться в монстров. Так что Иргоны спасали нас.

Я замерла в шоке. Нет, отец не стал бы связывать мою жизнь с человеком, который вызывает отвращение. Неужели наше бедственное материально положение довело отца до такого отчаянного поступка? Замуж за Иргонов выходили только нищенки и увечные, которым терять было нечего! Для них смерть от руки мужа была избавлением от тягот жизни!