– Эйви, что с тобой? Не бойся, глупенькая! – засмеялась подруга. – Мы с папой уже бывали на Бадейре, – гражданам Третьего Круга разрешалось свободно передвигаться по планетам своего Круга. – Здесь абсолютно безопасно! – она, скинув легкомысленные розовые шлепанцы, забежала в воду по колено. Зачерпнула пригоршню, плеснула в мою сторону.

– Я не боюсь, но…

Может, рассказать ей о своих предчувствиях? Чем ближе я подходила к воде, тем сильнее хотелось убраться отсюда, утащить Маршу и остальных тоже увести. Но подруга, фыркнув и обозвав меня трусишкой, сбежала. Я же беспомощно посмотрела на проходящего мимо длинноволосого спасателя, который, поиграв мускулами, самодовольно заявил, что обязательно меня спасет. Главное, позвать его на помощь.

– Ланчан, – заявил мне он. – Меня зовут Ланчан, – и откинул с загорелого лица светлую прядь, после чего задорно подмигнул.

Отвернулась. Вот еще!

Все вокруг – небо, море, пляж – дышало спокойствием и безмятежностью. Настоящий тропический рай, неизменный, стоящий веками... Нет же, тысячелетиями! Таким он был вчера, таким же будет завтра и даже через тысячу лет после того, как нас не станет. Так почему же я схожу с ума?!

Вздохнув, побрела к остальными. Милый дядечка Шейхар, одетый в светлую тунику, из-под которой выглядывали кривоватые ноги в смешных шлепанцах, раздавал указания.

– Бегайте, веселитесь, чирикайте! Представьте, что вы птички! – говорил окружившим его девушкам.

Затем и сам пробежался по пляжу, смешно размахивая руками. Участницы Отбора, кривляясь и дурачась, стали его передразнивать. Я смотрела, как они веселятся, снуют по кромке лагуны, затем бродят по мелководью, и морские капли падают на белоснежные, тонкие платья, моментально промокавшие насквозь, обрисовывая их идеальные фигурки.

Мне стал понятен замысел режиссера – должно выйти очень-очень красиво! Чертыхнувшись, принялась ходить по пляжу, стараясь улыбаться в многочисленные камеры. Веселиться не получалось. Как-то… не чирикалось мне. Видимо, вспомнив про обещание Адели, Шейхар попросил подойти после съемки, когда остальные, вдоволь набегавшись, отправились переодеваться к следующей.

– Эйвери… Эйвери Мэй!

Подошла.

– Все будет хорошо, моя милая! – подбодрил Шейхар. – Прогуляйся по песку во-он до того камня, зайди в воду по колено, взгляни на солнце…

Он давал четкие указания, которые я старательно выполняла. Если точнее, Шейхар заставлял меня выглядеть счастливой. Наверное, получилось, потому что вскоре он меня отпустил, велев передавать привет Адели.

Небольшая передышка, и начались сьемки участниц Большого Отбора в купальных повязках. Первыми шли участницы Третьего Круга. Девушки уже вовсю резвились на пляже, а я поспешила в домик для переодевания, чтобы натянуть свою. Только вот натягивать оказалось нечего – мой шкафчик был пуст. На простеньком замке – царапины, словно кто-то тонким предметом – щипчиками или же пилкой – поддел старомодный замочек, открыл и…

Обернулась, услышав смех. Из душевой, завернутая в широкое полотенце, вышла Мия. Стояла, смотрела на меня, беспомощно разглядывающую пустой ящик. Капли, стекавшие со светлых волос, оставляли блестящие полоски на ее ровной, загорелой коже. За девушкой появилось еще четверо, верные ее подданные, оттеняющие своим присутствием величавую красоту королевы… Правда, после Пустынных Территорий ее рейтинг серьезно пострадал, и она болталась на границе первой сотни, грозя провалить Национальный Отбор. Впрочем, сегодня на пляже Мия была неотразима. Пройдет, отстраненно подумала я. А вот что касается меня…