Тут же появилась миска с ещё парящей манной кашей, кусок булки с маслом, чай. Желудок пронзила щемящая боль, напомнив о том, что вечером так и не поел.

После завтрака нас разделили на группы и, определив каждому задачи, проводили к месту раскопок.

Сухая, безжизненная почва, звон лопат, грохот тачек, вездесущие мошкара и клубы пыли, от которых вся кожа зудит и нечем дышать. Жарко, солнце безжалостно жжёт незакрытые участки кожи, ещё и похмелье.

– До обеда не доживу, – бурчу, тяжело оседая на край неглубокой ямки.

– Как успехи у новичка? – послышался голос вчерашнего тамады.

Я с грустью показал рукой на небольшой участок, который успел очистить от травы, камней и почти не углубился по сравнению с соседними делянками.

– Лиха беда – начало! – Петя панибратски похлопал по обгоревшему плечу, заставив меня болезненно скривиться. – Руку набьёшь, и дело споро пойдёт.

Поев без энтузиазма, с трудом доплёлся до палатки и попытался прилечь отдохнуть, но тело болело, и обгоревшая кожа жгла от малейших прикосновений, не давая уснуть. И пришло понимание – долго я тут не протяну.

Ощущая себя хлюпиком, еле доволок своё измождённое тело к раскопу. Как назло, поднялся ветер, песок забивался под майку, травмируя и без того пострадавшую от солнца кожу. К вечеру признаки непогоды исчезли, и всю следующую неделю нещадно палило солнце.

День сменялся днём, не принося ничего нового. Усталость сказывалась меньше, а в остальном всё было так же, как в первый день: подъем, завтрак, работа, обед, отдых, работа, ужин, посиделки у неизменного костра под гитару и байки бывалых археологов.

Однажды, после обеда поднялся сильный ветер, небо заволокло тучами и лишь в небольшие просветы пробивались одинокие солнечные лучи. В воздухе запахло дождём. Я сел на один из выступов в раскопе и закурил. Неожиданно взгляд привлекла игра света и тени в углу раскопа.

Присмотрелся. Интересно. Приблизился, накрыв этот участок своей тенью, но странный эффект не исчез, а кажется наоборот – усилился. Воздух парил, словно над раскалённой поверхностью, искажая картинку. И что примечательно: везде почва серая и безжизненная, а в этом месте образовывалась воронка из серебристо-белого песка, какой изредка встречается на морских пляжах.

Любопытство победило, и как был, то есть голыми руками, взялся разгребать невесть откуда взявшийся песок. Ощутив что-то твёрдое, усилил старания, и вскоре передо мной лежал какой-то предмет – то ли медальон, то ли монета. Меня охватил восторг. Нахлынуло ощущение, словно эта вещь ждала именно меня. Очень долго ждала…

– Что там у тебя? – послышался сверху голос вездесущей начальницы экспедиции. Наталья Васильевна тут же довольно прытко для своих лет спустилась в раскоп. – Поздравляю! – произнесла она, осторожно изъяв из почвы найденный предмет, и крикнула: – Василич, иди-ка сюда! Тут кое-что интересное!

– Об этом надо сообщить, – произнёс, разглядывая вещицу Пётр, он же Василич. – Уж больно похож по описанию.

– Напомни-ка фамилию? – обратилась ко мне Наталья Васильевна.

– Дзюба, – отвечаю, а сам глаз от своей находки оторвать не могу.

Женщина в сопровождении нескольких сотрудников направилась к лагерю. А я… я ощутил себя героем «Властелина колец».

– Радуйся, тебя премия ждёт, – высунулся Ванька из соседнего раскопа.

– Большая, наверное, – расстроено бурчу.

Ощущение неправильности происходящего не отпускает. Понимаю, что всё найденное обязан сдавать, но… но этот предмет, казалось, был предназначен именно для меня.

Стоило взяться за лопатку, как в небе полыхнула молния, оглушив всю округу раскатами грома.