Немного позже появляется европейский феминизм – в конце XVIII – начале XIX века, – с появлением широкой общественной дискуссии о том, что женщина занимает угнетённое положение в обществе, сфокусированном на мужчине и его интересах.

Во Франции к началу Великой французской революции 1789 года стал выходить первый журнал, посвященный борьбе женщин за равные права, возникли женские революционные клубы, женщины из таких клубов участвовали в политической борьбе. Однако французская Конституция 1791 года не дала женщинам избирательного прав. в том же году Национальному собранию была представлена «Декларация прав женщины и гражданки», подготовленная писательницей Олимпией де Гуж по образцу Декларации прав человека и гражданина 1789 года, в которой содержалось требование признания полного социального и политического равноправия женщин. «Декларация прав женщины и гражданки» считается первым манифестом феминизма Нового времени. Де Гуж одной из первых призывала к установлению права на развод (что в конце концов было декретировано), отмене церковного брака и замене его гражданским контрактом, выступала за права незаконнорождённых детей, за создание родильных домов[6]. Ей принадлежат слова: «Если женщина достойна взойти на эшафот, то она достойна войти и в парламент». Однако через четыре года Олимпия де Гуж была отправлена на гильотину. Находясь в тюрьме, де Гуж удалось опубликовать свои последние работы, где она осудила террор. В период террора 1795 году женщинам Франции запретили появляться в общественных местах и на политических собраниях, а в 1804 году император Наполеон издал указ, объявлявший, что женщина не имеет никаких гражданских прав и находится под опекой у мужчины.

В Англии в 1792 году выходит книга британской писательницы Мэри Уолстэнкрафт «Защита прав женщины», которую причисляют к самым первым работам по философии феминизма[7]. в своей работе Уолстэнкрафт первая в Великобритании выдвинула требования равных прав для женщин. Уолстэнкрафт считает, что женщины должны получать образование, соразмерное с их положением в обществе. Она вступает в полемику с философами-мужчинами (в том числе с Жан-Жаком Руссо), которые считали, что женщинам образование необязательно. Уолстэнкрафт утверждает, что женщины необходимы нации, потому что воспитывают детей и могут быть мужьям «товарищами», а не простыми жёнами. Женщины – не украшение общества или собственность, приобретённая мужчиной в браке, они заслуживают такие же права, как и мужчины.

Первая волна феминизма ассоциируется, прежде всего, с суфражизмом. Во второй половине XIX века женщины впервые выступили как самостоятельная организованная политическая сила, складывается общественное движение за равноправие женщин. А в начале XX века в Европе начинает широко использоваться термин «феминизм» как синоним женской эмансипации. в этот период основными задачами, стоящими перед женским движением были преодоление неравенства на законодательном уровне (в частности, предоставление женщинам избирательных и имущественных прав). Начало первой волны западного феминизма принято датировать 1848 годом, когда в США, в штате Нью-Йорк прошла Первая конференция по правам женщин под лозунгом: «все женщины и мужчины созданы равными». Конференция приняла «Декларацию чувств» с требованиями предоставить женщинам равные права в браке, право владеть имуществом, право получать полноценное образование и профессию. Авторами этого документа были Элизабет Кэйди Стэнтон и Лукреция Мотт.