- В ценовом сегменте для средних слоев населения, - добавил герцог Скалигерри.

Надо же… И этот мерзавец еле скрывал улыбку!

- Так что я ему и баронство пожаловал. И дочь его во дворец пригласил, - подмигнул его величество.

- Давайте следующую, - буркнул принц, окончательно смирившись со своей участью.

- Ее сиятельство, герцогиня Адорно! –  стукнул посохом ошалевший от счастья распорядитель, с огромным алым бантом на тонкой морщинистой шее.

Принц Патрик заулыбался и поспешил к двери. Хоть одно человеческое лицо среди этого зверинца! Лицо друга.

- Да как она посмела! – раздался рев его величества. – Стража! Арестуйте ее!

- Альберт, нет! – вскочила королева.

- Она пыталась год назад напоить Патрика приворотным зельем!

- Год назад, да будет тебе известно, эта девушка спасла Патрика от приворотного зелья!

3. -3-

Хелен замерла на пороге. В глазах стало темно – и зачем она, поддавшись на уговоры ее величества, согласилась? Понятно же, что всесильный личный секретарь правителя, ненавидящий ее больше, чем врагов королевства, уже настроил короля против нее!

Она поклонилась. Развернулась – да пусть что хотят делают за то, что повернулась спиной к их величествам и нарушила этикет – и пошла прочь. Стараясь не бежать, подхватив юбки.

Господи, спасибо и на том, что она была последней, сотой. И ей не пришлось продираться через толпу девиц, заранее поделивших принца и истово друг друга ненавидящих!

Приемная зала, в которой она простояла несколько часов, парадная лестница… Прочь! Прочь! Она все равно соберет свою жизнь, которая в очередной раз рассыпалась на осколки. Она будет счастливой! Она просто заберет Дарию – и уедет. Куда-нибудь подальше. В другую страну. Ее как раз приглашали в университет магии соседнего королевства!

Перед глазами мелькали яркие пятна кричащих цветов, обнаженные спины и плечи, змеи, драконы, скорпионы и бабочки…  Какая…блажь! Тратить время на расчеты, растрачивать ценнейшие ингредиенты на такую ерунду! Тратить свой дар, свои силы! Какая…пощечина науке. Если бы власть была в ее руках, она бы…

Кто-то схватил ее за руку.

- Оставьте меня! – холодно бросила герцогиня Адорно.

- Прости! Хелен, прости! Я и подумать не мог.

Она развернулась. Вырвала руку, отступила назад. Перед ней стоял принц Патрик – ее друг. Сокурсник. Они не виделись весь этот год, выдавшийся, мягко говоря, тяжелым. С той самой ночи, когда она…

- Как можно! Как можно было допустить! Саму мысль о том, что я! Я могла кого-то опоить приворотным зельем!

- Прости…

- Я ненавижу это зелье! У меня мама погибла из-за него. Я…

- Хелен… - он опустился перед ней на колено, взял ее руки в свои. – Одно твое слово – и ты станешь моей невестой. Только скажи «да»!

- Патрик, - она покачала головой, внезапно приходя в себя. – Зачем? Ты не любишь меня, я не люблю тебя. А делать все это лишь для того, чтобы позлить его величество… Нет.

- Знаешь, - задумчиво сказал ей принц, - я сегодня насмотрелся на девиц. И девяносто девять из них вызвали у меня целую гамму эмоций – от глухого раздражения до резкого отвращения. Я почувствовал себя дичью, на которую открыта охота… И все это было до того момента, как вошла ты… Я думаю, это хороший знак. И мы могли бы…

- Нет, Патрик. Не могли.

- Почему?

- Прежде всего, потому, что если бы ты относился ко мне с искренним чувством, то не стал компрометировать, падая на колено под окнами дворца.

- У тебя странные понятия об искренних чувствах, Хелен, - чуть улыбнулся принц. – На мой взгляд, если тебе дорог человек, то главное – не дать ему уйти.