- Пап, ты же не серьезно?  - встрепенулся принц Гуннар. - Она же меня возненавидит за такое!
- Стерпится, слюбится... Или перестань страдать и выбери себе, наконец-то, порядочную девушку.
- Порядочную девушку себе выбрал Эрик, - никак не желал сдаваться принц,  - а мне предстоит выбирать среди „подходящих“.
    Король только пожал плечами. А что еще оставалось сказать? Что им с Арианой в свое время не предоставили даже такой иллюзии выбора? Так дети это прекрасно осознавали, не маленькие уже. О том, что наплевать на мнение высшей аристократии и сделать реверанс в сторону мелкопоместного дворянства Эрих мог, когда речь шла о четверном сыне. Но никак не о потенциальном наследнике престола? Так это Гуннар понимал не хуже него, все-таки, свое место в дипкорпусе он занимал не зря.
- В общем, сынок, ты и сам все прекрасно понимаешь. - Эрих Пятый снова вздохнул. - Сегодня даю тебе время, чтобы поостыть, а завтра приступай к выбору невесты. Помолвку обьявим в конце месяца.
    Вспоминая утренний разговор с отцом, принц Гуннар с тоской посмотрел на календарь. До конца месяца оставалось меньше двух недель. Покосившись на оставленный Эрихом список, Гуннар решительно отодвину листок в сторону и придвинул к себе новую порцию бумаг. Это оказались письма, отложеные секретарем с пометкой „личное“.  Ну что ж, пусть будет личное. Приглашения на очередной бал, просьба посодействовать карьере внучатого племянника подруги бабушки друга... Тоже когда-то надо отвечать.
    Примерно, уже на третьем письме Гуннар понял, что отвлечься не получится. Светская болтовня и раболепные просьбы - это не то, что могло бы полностью занять острый ум человека, привыкшего читать между строк. Борясь с искушением отодвинуть все эти письма подальше, он упорно работал дальше. Отказ. Еще отказ. А вот это приглашение, пожалуй, стоит принять. И привычные светскому человеку формулы вежливости ложатся на бумагу, словно сами собой.
     Просьбу вдовы молодого клерка о пенсии отдать на рассмотрение Рихарду. Заодно, проверить, почему пенсию не назначили сразу... Жалоба на гарнизонное начальство... А это что тут делает?  Отложить, это по ведомству Генриха, пусть сам и разбирается. Донос... Перечитать еще раз на досуге и, если что, передать Эрику... О, а это что еще такое?
    Письмо, привлекшее внимание принца, на первый взгляд ничем не отличалось от остальных. Удивляло только имя отправителя, написанное красивый округлым почерком на конверте. „Как, разве она еще не замужм?“ - удивился принц, разглядывая письмо. - „Или специально решила подписаться девичьй фамилией, чтобы напомнить о старых временах?“. Понимая, что, в любом случае, не откроешь - не узнаешь, Гуннар проворно вскрыл конверт.

Глава первая: Я Вам пишу...
    Молодая женщина отложила письмо и потерла виски. Как же она устала от всего этого! Наверное, давно пора привыкнуть к заботам о севообороте, о ценах на шерсть и количестве больных и увечных ягнят, к курам и уткам, бродящим прямо по двору перед господским домом. К бесконечным счетам и едва скрываемому презрению окружающих.  
    Наверное, ей было бы намного проще привыкнуть, не знай она другой жизни. В той, другой жизни, все больше стирающейся из памяти и воспринимающейся, словно сказка, она думала только о том, тепло ей или холодно, а не о том, во сколько обойдутся дрова, если позволить себе спать в одной рубашке. В той, другой жизни ее местом для игр был огромный дворцовый парк, а добрый старший брат с друзьями в бараний рог скрутили бы каждого, кто осмелился бросить на маленькую Мелли косой взгляд. В той, другой жизни, не было поводов для косых взглядов.