— Присаживайтесь, — пригласил он, и я покорно опустилась в кресло. Его сын остался стоять за моей спиной, заставляя ощущать себя очень некомфортно. Но возражать не стала. — Мы рады восстановить диалог с Землей.

— Я готова способствовать этому всеми силами. Премьер-министр упоминал, что, пока вы обсуждаете возможность заключения торговых отношений, я могла бы помочь вам в решении других вопросов.

Самодержец вскинул бровь и задумчиво меня осмотрел. Неужели сказала что-то не то?

— Все несколько сложно. Это Земля заинтересована в заключении соглашений, у нас в приоритете другая цель. Не уверен, что вы сможете помочь.

— Могу ли узнать какая?

— А вы уверены, что хотите? — раздался сзади чуть грубоватый, с легкой хрипотцой голос принца.

Вот как ответить на этот вопрос?

— Чтобы помочь достичь цели, необходимо знать, в чем она заключается, — постаралась как можно тактичнее высказаться я.

Император задумчиво постукивал пальцами с острыми когтями по столу. А принц, после минутного молчания, протянул руку. Я недоуменно на него посмотрела.

— Сын? — нахмурившись, спросил его величество.

— Вашу кисть, — потребовал цербр у меня и, повернувшись к отцу, добавил: — Ну ты же говорил использовать любую возможность, чем эта плоха?

— У нас и так много дипломатов сменилось. Выпрут с этой планеты, упустишь шанс.

— Все будет хорошо. Даже сквозь фильтры я чую — она меня не боится.

Это было правдой. Растерянность, недоумение — да, но страха не ощущала. Не дождавшись от его величества комментариев, я вложила руку в ладонь принца. Какой еще выбор? Отказать и запороть работу в первый же день? Не съест же он меня.

Присев передо мной на корточки, его высочество медленно вынул фильтры и склонился к моей руке. Вдохнул раз, два, ничего не происходило.

— Убедился? — устало спросил император, а его сын вскинул голову и посмотрел на отца светящейся радужкой. Его величество опешил, как и я. Что здесь вообще происходит?

— Сын?

Но тот снова уткнулся в мою руку, надрывно дыша. Зря он вытащил фильтры! Сейчас помрет звездный принц на моих руках, и что тогда делать?

— Что происходит? Может, вызвать врача? — не вытерпела я.

— Все нормально… — начал его величество, внимательно наблюдая за сыном.

У него странное понятие о норме!

— Видимо, слишком ответственно подошел к достижению своей цели, — поджал губы самодержец.

Монарх очень и очень недоволен.

— И все же какова она?

— Найти себе женщину, которая подойдет ему на генетическом уровне и будет рожать детей. Справитесь с этой задачей? — иронично спросил его величество, не отрывая взгляда от наших соединенных рук и странного поведения его высочества.

— Э-э-э… Не уверена, что стоит поручать эту миссию мне, — протянула я, попробовав вывернуть кисть.

— И я не уверен, в этом-то и проблема, — хмуро ответил император.

У нас уже появились проблемы? Когда? Ситуация развивалась стремительно и грозила выйти из-под контроля.

— Что с его высочеством? — снова уточнила я, отчаявшись освободить свою руку. — Может, все-таки вызвать помощь?

— Не стоит. Сын вдохнул ваш запах, и тот не вызвал в нем отторжения. Теперь вы можете делать свою работу, не опасаясь агрессии с его стороны. Первый шаг доверия для нашей расы. А если вас принял он, значит, смирятся и остальные, — устало вздохнул император.

Его величество говорил уверенно и естественно, но кого хотел обмануть? У меня опыта в интригах и пакостях — половина всей жизни. В этом цербры нам явно проигрывают: лелея свои хищные инстинкты, не смогли довести талант лицедейства до нужного уровня. Тут либо одно, либо другое. И этот их пунктик с запахом…