- Боюсь, что да. Как иначе они докажут, что достойны тебя?

         - А они вроде как уже доказали. Оба. Каждый в свое время.

         Как синхронно они пятнами покрываются. Вот что значит потомственные аристократы. Воспитание в подкорку въелось. Их, наверное, в детстве даже учили, как правильно краснеть.

         - Герцогиня, я приношу свои извинения…

         - Не стоит. Я привыкла к подобным комплиментам от аристократической верхушки.

         - Виктория! – Сколько обиды и обвинения в голосе. Как будто она же и виновата, что ее первый жених в свое время оказался невоздержанным на язык.

         Ответить Джордану девушка не успела: сбоку затрещали ветки, и на полянку в образовавшийся проход вывалилась остальная часть их не совсем нормальной компании.

         - О! Вика, я смотрю, ты тут не скучаешь!

         Сандра. Раскраснелась, глаза весело блестят, на губах широкая улыбка. Явно довольна жизнью. А как же страх перед насекомыми?

         - Угу. Даже в лесу покоя нет.

         - Герцогиня, у вас появился новый поклонник?

         Марк. Да что с ним сегодня? Обычно он более спокойный и выдержанный.

         - Скорее жених. Уже третий. И лучше не поздравляйте меня с этим невероятно радостным событием.

         Да, она тоже может быть язвой, если ее сильно достать. Её лорин, почувствовав настроение подопечной, взглядом пресек дальнейшие разговоры.

         - Куда теперь, Вика?

         - Не знаю, как остальные, а я все-таки хочу побродить среди деревьев. И желательно – одна.

         - Одна – не получится, - хмыкнула Сандра и, приподняв подол уже довольно измазанного в земле платья, уверенно последовала вслед за кузиной. Та только вздохнула. Но уж лучше родственница, чем эти все… Женихи… Чтоб их комары съели…

         - Рассказывай!

         - Что именно?

         - Кто этот красавчик?

         Вика раздраженно отодвинула от лица очередную ветку и нырнула в глубину леса.

         - Который? Размерами со шкаф?

         - Вика!

         - Угу. Я уже больше двадцати лет Вика. Он тебе так понравился? Забирай. Разрешаю.

         - Да я бы с удовольствием, но, поговаривают, Император получше будет.

         Ах, да. Внеземная любовь к представителю высшей в этой стране власти…

         - Этот красавчик, как ты говоришь, между прочим, какой-то там великий маг-чернокнижник.    

Девушка аккуратно переступила через несколько длинных корней, выступавших чуть ли не на метр над землей и сплетенных волшебницей-природой в невероятно запутанный тугой узел. Ее кузина еле слышно пробормотала что-то неразборчивое сквозь зубы, все же умудрившись споткнуться об эти самые корни.

         - Вот что ты находишь в таких прогулках, а? Тут же не только ноги, но и позвоночник сломать можно. Ну и пусть, что чернокнижник. Так даже интересней. С таким всегда в безопасности себя будешь чувствовать. Кстати, ты разве не знаешь? Среди наших родственников тоже чернокнижники есть, и совсем неслабые.

         - Откуда? Матушка мне ничего не рассказывала. Видно, считала такую информацию лишней.

         Впереди заманчиво замерцала какая-то странная, яркая и переливчатая, плотная паутина. Вика сама не поняла, почему вдруг в два шага оказалась рядом с этим невероятным природным чудом и зачем так опрометчиво протянула к нему руку. За спиной раздался испуганный крик Сандры. И темнота…

         - Вика! Вика, очнись! – Кто-то немилосердно тряс девушку за плечи, будто собрался дух из нее вытрясти. И кому жить надоело? С трудом, но Вика открыла слипшиеся глаза. Рядом с ней сидела на земле заплаканная Сандра. Увидев, что девушка пришла в себя, кузина удовлетворенно пробормотала: