Часть зала располагалась чуть выше, имитируя небольшую сцену. Там на специальных постаментах разместились разнообразные музыкальные инструменты. Но королем всего этого великолепия высился сверкающий рояль с золоченными ножками.

Вся толпа жаждущих принцевой руки дебютанток и еще большая толпа любопытствующих зрителей заняла свои места. Кресел для всех не хватило, лично я предпочла стоять у стены рядом с Алей. Отсюда просматривался весь зал, включая и распахнутые двери единственного выхода. Но уже объявили начало состязаний, а его все не было!

И нет. Не Вернера.

Вернер сидел во втором ряду, безупречно белым пятном среди разноцветных других. О чем-то вежливо беседовал с сидящей рядом явно глуховатой на оба уха старушкой.

Не было Дилана.

Нет, он и словом ведь не обмолвился вчера, что придет. Но почему-то я не сомневалась в его появлении… И уж точно не думала, что мне будет настолько это важно! Но нет, Дилан не пришел. А добраться до Роланда, чтобы узнать, где мой фиктивный жених, не представлялось возможным.

Сам же Роланд, как и положено, занял место в первом ряду вместе с родителями, принцессой Дарией и ее братом. Кстати, Кайрос то и дело вертел головой, то ли отгоняя воображаемых мух, то ли рассчитывая кого-то высмотреть. Но на меня ни разу не глянул даже. Видимо, настолько внешность непримечательная, что заморский принц даже не запомнил после той встречи в лесу.

– Что думаешь делать? – шепотом спросила меня Аля, пока уже третья из дебютанток вдохновенно играла на рояле.

– Ты про конкурс или вообще? – так же шепотом отозвалась я. – Если про конкурс, то, боюсь, единственным вариантом выделиться среди всеобщего пафоса, это исполнить ту песню, помнишь, про пьяных моряков, которые случайно пропили своего капитана, а потом пытались выкупить его обратно у амазонок в обмен на бусы. Ну что хихикаешь? Это единственное, что я отлично пою, ты же знаешь! Под твой аккомпанемент, естественно. Но, боюсь, после такого нас с тобой точно изгонят из дворца, из высшего света, из королевства, и вообще с территории здравого смысла.

– Я вообще-то Вернера имела в виду, – так же с тихим смехом пояснила она. – Есть план?

– Кроме традиционного «Я очаровываю, а ты в это время крепко держишь, чтобы не сбежал»? – я не удержалась от усмешки. – Буду действовать по обстоятельствам. Но сегодня хоть как с ним познакомлюсь.

Но, проклятье, почему же Дилан не пришел?! Или что-то случилось? Или просто не захотел? И вроде бы, какая мне разница. Да только без него… Все сразу не так без него!

Ладно, может, оно и к лучшему. Мои эмоции в адрес герцога никак не помогут снять проклятье. Так что его отсутствие сейчас как раз должно быть в плюс – хоть отвлекаться не буду от главной задачи.

Мне не было никакого смысла выступать. Все равно если кого и можно впечатлить моей игрой, то уж точно не Вернера. Его, очевидно, надо впечатлять чем-то другим… Героически спасти кого-нибудь… Во время пожара, к примеру… В идеале, наверное, именно Вернера и спасти. Вытащить его волоком с надсадным кряхтением из горящего экипажа, как вариант… Хотя нет. Как-то это на начало любви всей его жизни все равно не тянет…

И пока подобный абсурд крутился в моих мыслях, участницы выступали одна за другой. Аля, в силу своей скромности, пока не рвалась. Но и я считала самым верным выступить ей в самом конце, чтобы на контрасте со всеми предыдущими было видно, насколько она замечательная.

Хотя, будем честны, все девушки играли хорошо. Да и как им играть плохо, если любую леди с детства этому обучают? Так что если Роланд чего этой своей задумкой и добился, то только наглядной демонстрации музыкального образования в высшем свете.