Следующие претендентки не отличались особо яркой внешностью, но были кроткими, подготовленными и тихими, чем расположили к себе худого придирчивого Эмина и крепкого воина Кириана, а вот весельчак Харт, самый молодой жених среди нас, тряхнул пышной темно-рыжей шевелюрой и вдруг выдал:

– Вот ту, дерзкую, – прыснул он, приласкав Тесс глянцевым взглядом. И, наклонившись к нам, облизнулся. – Забираю чернявую целиком и без отбора. С ней хотя бы не заскучаешь, не то, что эти... – он скривился и показал на остальных невест, – покладистые. А какая красотка! Тессианна… Тесси… Или Анна… Волосы… Ух! Я такого черного цвета и не видел никогда. А какие ножки, талия, грудь… М… Тесси...

– Тесс, – поправил я Харта. Как-то чужеродно звучали придуманные им сокращения. – Зверушка сама успела представиться, пока отбрыкивалась.

– Не. Мелковата и плосковата, – скривился Лорс, чем вызвал всеобщий хохот.

– Как раз твой размер, бери на вырост! – подначил Кириан, намекая на низкорослость Лорса.

– Еще чего! Мне та рыженькая приглянулась, –  и друг послал Элоре воздушный поцелуй, когда девушка повернулась в нашу сторону.

– Рано вы человечек делить начали, – вмешался светлоликий Эмин. – Даэрон новое правило ввел. Вон, видите мешочек у него в руке? – мы разом устремили взгляды на распорядителя. – Будем вслепую выбирать партнершу для танца.

Эмин, как самый ответственный из нашей компании, успел изучить новые правила, а я едва не опоздал к церемонии из-за одной авантюристки. Какие уж там правила!

– Уважаемые лиэны, прошу вас подойти ко мне! – объявил Даэрон, подтверждая слова Эмина.

Мы выстроились перед магом полукругом и он перетасовал черный бархатный мешочек так, что послышался стук сталкивающихся между собой камней.

– Лиэн Асад, предоставляю сначала вам на правах главного королевского воеводы выбрать претендентку для первого танца, – он развязал он шнурок и протянул мне мешочек. Я неосознанно бросил взгляд через его плечо и встретился с глубокими глазами Тесс. Она напряженно наблюдала за этим действом, продолжая стоять в тени других участниц и отчаянно кусая губы.

Без единой четкой мысли сунул руку в мешочек и нащупал первый попавшийся плоский камень. Достал его на свет и вслух прочитал выбитое магической сияющей краской на нем имя:

– Каэла дарвия Фронн! –  объявил громко и повернулся к участницам. Трудно представлял, какая из них моя партнерша по танцу.

Неприметная блондинка, самая кроткая из всех претенденток, на которую я сначала никакого внимания не обратил, вышла из стайки участниц вперед. Посмотрела на меня и просияла от радости. Поклонилась учтиво, а я тяжело вздохнул. Что-то не везет мне на этом отборе с самого начала. Уж лучше бы Тесс мне ноги отдавила!

Натянул улыбку и, следуя правилам отбора, протянул Каэле руку. Она с трепетом вложила в нее свою теплую ладонь, и мы отошли в сторону, чтобы дождаться окончания жеребьевки.

– Какая прекрасная пара! – наигранно восхитился Даэрон и пригласил следующего жениха: – Лиэн Харт, прошу вас сделать выбор!

Мою спутницу трясло от волнения, ее ладонь запотела в моей, но некогда было успокаивать дарвийку.

Харт как раз достал камень с именем и победоносной ухмылкой объявил:

– Тессианна хенса Айвен!

У меня напряглась каждая мышца. Не сразу заметил, что слишком сильно сжал руку девушки и пришел в себя, когда Каэла тихонько пискнула от боли.

– Извини, – расцепил пальцы и посмотрел на Тесс.

Ожидал увидеть ее растерянной или смущенной, но она неожиданно улыбнулась и даже отвесила поклон огненному Харту. От удивления у меня взметнулись брови, а следом накрыло странным зудящим в груди чувством. Казалось, дракон беспардонно прикоснулся к тому, что изначально принадлежало мне. Их пальцы сплелись как-то слишком тесно, интимно. Я безотрывно сопроводил пару взглядом до того момента, как они встали рядом со мной.