Потом был снова брюнет, но похлипче. Рыжий. Брюнет. Шатен с белой прядью. Брюнет.

За полтора часа ведьма успела познакомиться со всей дюжиной. Последним зашел Крэддок Роже:

– Выбрали, госпожа?

– М-м-м-м, – девушка подняла на усача смеющиеся глаза, – я их по именам и запомнить не успела… Скажу, что брюнет понравился, сколько их сюда зайдет? Так что дайте-ка их анкеты, я выберу… троих. А дальше пусть сами решают, кто с ведьмой поедет.

– Разумно, – согласился с ее решением Роже, – сейчас принесу бумаги.

Магические портреты научились закреплять на бумаге уже давно, так что через пять минут перед Инид высилась стопка из дюжины тонких папок. Имя, портрет, навыки, достижения, стоимость службы в день и в месяц. Впрочем, насчет цены можно было договориться.

Девушка быстро перебрала папки, отложила двоих, подходящих по возрасту и прочим данным, потом перебрала еще раз.

– Кого-то потеряли, госпожа? – вежливо осведомился Крэддок.

– Брюнет. Заходил вторым. Здоровенный такой. И мрачный.

– А, это, наверное, Ар, – Усач перебрал папки и вынул одну. – Вот он. Только боюсь, парень не согласится.

– Почему? – Инид стало любопытно. На портрете лицо молодого воина сияло улыбкой и задором, правда, плечи казались поуже.

– Загляните в папку, – посоветовал старик таким тоном, каким матушка Инид говорила “не хочу сплетничать”.

Ведьма заглянула. Возраст, навыки, дости… Хотелось неприлично выругаться. Надо же так вляпаться! Теперь понятно, как мальчишка с открытым лицом превратился в мрачного здоровяка.

Эту историю еще полгода назад обсуждали повсюду. Некий министр нанял охрану в четырех разных кланах и поехал по своим политическим делам в соседнее недружественное государство. Дела прошли благополучно, но на обратном пути на караван напали некие сущности. Магическое порождение Хаоса. Кто их призвал и для чего – было неясно. Но опытным путем было установлено, что на телохранителей они стараются не нападать. Поэтому бойцы взялись за руки, окружили караван и простояли так сутки. После чего колдовство развеялось.

Но путь на этом не закончился. Создания Хаоса так изменили долину, через которую ехал министр, что внутри нее прошло три года, а за пределами – три дня.

Выбрались из ловушки не все. Кто-то погиб от лап обезумевших или мутировавших животных, кто-то сошел с ума. Тех, кто вытащил его из долины, министр щедро наградил, а сам ушел в отставку и уехал лечить нервы в свое поместье.

Если Аристид Роже из тех, кто выбрался из ловушки Хаоса… почему он нанимается телохранителем?

Инид задала вопрос вслух.

– Парень вернулся совсем другим, – вздохнув, признался Крэддок. – Его подлечили, проверили на заражение магией Хаоса и поняли, что на охрану караванов он больше не годится. Слишком напряженно. Однако губить талант и решимость семья не желает, вот и предложили ему начать с малых заданий.

Ведьма задумалась. Воин, побитый судьбой – сложная кандидатура. Но, может, как раз он ей и подойдет?

– Позовите его, – попросила она. – Я кое-что ему предложу, и, если он откажется, меня устроит любой из этих двоих.

– Госпожа, – усач помолчал, подбирая слова, – вы… надеюсь… у нас не будет претензий от семьи Зоэ?

– Нет, – отмахнулась девушка, – семья знает, куда я еду и зачем. Мне нравится пугающий вид этого Роже. Боюсь, на месте не очень захотят меня видеть.

Сохраняя скептическое выражение лица, старый вояка вышел, и вскоре в комнату вошел Аристид Роже. Он так же молча встал у двери, но Инид вдруг поняла, что именно оттуда лучшая точка обзора на помещение и на нее. Она пристально рассматривала молодого мужчину, не спеша излагать свое предложение. Он так же пристально смотрел в ответ. Наконец ведьма решилась.