– Что ты, папулечка, милый, я никогда тебя не брошу! Я возьму тебя с собой. Андрей мне написал, что подыскал нам дом, его Афанасий нам подарить на свадьбу собирается. Ты поедешь с нами.

– Я хотел остаться в N-ске.

– Мы что-нибудь придумаем. Давай примем его как дорогого гостя, а потом все решим. Ладно?

Алексей нехотя кивнул, дочь, дождавшись одобрения, выскочила. Он остался один.

Княгиня Шумская, сноха вице-мэра Москвы. Звучит неплохо. Но Рукавишников в роли зятя устраивал Барышникова гораздо больше. Постарше, может, и не побогаче, но капитал у самого в руках. Щедрый, опять же, Алексея уважает. Один недостаток – быдло.

Так, размышляя, лежал Аринин отец на своей кровати с балдахином и позволял алчности и снобизму разрывать себя на части.

Снобизм победил. Шумский так Шумский.

Андрей приехал тихим теплым вечером, когда сверчки устраивают в траве настоящий концерт. Поселился он в гостинице, не желая смущать Барышниковых. Утром отправился с визитом в дом на набережной. Дворец поразил его своим великолепием, такой достоин даже царей. Принял его хозяин очень радушно, пожурил за то, что не приехал прямо к ним с вокзала, порасспрашивал о здоровье родных. На прощание огорошил тем, что Арина не выйдет пока, готовится к балу, устраиваемому в их доме по случаю приезда столь дорогого гостя. Андрей просил разрешить поздороваться, но Алексей был непреклонен – вечером.

Андрей ушел. Арина проводила его взглядом из-за занавески. Терпел два года, потерпит еще день. Она решила предстать перед женихом в самом выигрышном свете. Не растрепой в домашнем платье, а роковой красоткой в бархате и фамильных жемчугах. Весь день она готовилась, больше морально. Волновалась страшно. Да и как не волноваться, если от сегодняшней встречи зависит ее будущее. Два года она мечтала об этом мгновении, представляла его миллионы раз, но всегда по-новому. Иногда ей хотелось, чтобы они встретились случайно, иногда – чтобы он бросил все, примчался к ней, взобрался по портикам на ее балкон и похитил, порой она порывалась отправиться к нему, но время тянулось, а встреча все откладывалась. И вот теперь она состоится!

Арина выглянула в окно. Гости уже вовсю прибывали – у ограды выстроилось в ряд несколько экипажей, из которых выходили нарядные барышни под руку с кавалерами и степенно шли к крыльцу. Арина присела на кровать, попыталась успокоиться. Почему она так нервничает? Неужели все девушки перед встречей со своим возлюбленным переживают точно так же? Она подошла к зеркалу. Поправила и без того хорошо уложенную прическу. Похлопала себя по щекам – всегдашний румянец почему-то пропал, а без него она себе не нравилась. Чего бояться? Никогда она не выглядела так хорошо – свежая, прекрасная, модно одетая. Андрей не будет разочарован. Арина, бросив на себя последний взгляд, вышла.

В коридоре слышалась музыка, отдаленные голоса. Паника охватила девушку вновь. Сейчас она войдет в зал, музыка смолкнет, а церемониймейстер объявит: «Графиня Барышникова Арина Алексеевна» – именно так было задумано ею, чтобы привлечь все внимание к себе, она не хотела, чтобы жених пропустил момент ее прибытия. Он должен видеть ее походку, улыбку, ее лучащиеся любовью глаза.

Арина вошла. Музыка смолкла, церемониймейстер озвучил ее появление, гости обернулись, расступились, в образовавшемся проходе она увидела стройный силуэт Андрея. Она приготовилась улыбнуться и двинуться навстречу своему избраннику, как вдруг поняла, что мышцы лица ее не слушаются. Она растягивала губы, приподнимала брови, но не понимала, получается ли у нее. Гости с ужасом следили за ее лицом, Андрей сделал поспешный шаг ей навстречу, отец со страхом прикрыл глаза, даже невозмутимый церемониймейстер рассеянно заморгал. Арина еще мгновение смотрела на публику, потом попыталась поздороваться, но у нее получилось только невнятное шамканье. Все еще не понимая, что с ней произошло, она упала на мраморный пол и потеряла сознание.