– Мамочка, где же полевой цветочек, который ты обещала нам продемонстрировать? Неужели увял?

– Не остри, пожалуйста. Девушка волнуется – она впервые в Москве. Сейчас соберется с духом и выйдет.

– А мне кажется, она не может разогнуться под тяжестью своих бриллиантов.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что все эти уездные барышни увешиваются драгоценностями, будто они елки рождественские. А как они душатся! Мама, можно задохнуться.

– И откуда ты все это знаешь?

– Я же из Суздаля только прибыл. Перевидал таких уйму.

– Во-первых, N-ск – это не Суздаль, во-вторых, Арина графиня в десятом поколении, а не дочурка мелкопоместного дворянчика, у которого ты гостил, поэтому у нее прекрасный вкус, ну и в-третьих, и что самое главное, у девушки есть такая изысканная, утонченная наставница, как я.

– Посмотрим-посмотрим, – нехотя согласился Андрей, но в глубине души остался при своем мнении. Провинциалки все одинаковы!

Он обернулся, услышав звонкий голос брата, раздающийся откуда-то сверху, и обмер… По лестнице, одной рукой держась за перила, другой за локоть гордого Саши, спускалась НИМФА. Удивительная золотоволосая девушка, окутанная розовой дымкой и тонким ароматом цветов, грациозно переступала ногами в бархатных туфельках. На ее губах блуждала милая, чуть загадочная улыбка, а глаза горели, как два сапфира.

Андрей стоял с дурацким видом, пока девушка проходила мимо него, и даже не почувствовал, как по его руке скользнул розовый бутон, пришитый к платью. Отмер он, только когда мама, саркастически улыбаясь, представила:

– Познакомься, сынок, с этим прекрасным цветком. Арина, твоя троюродная сестра.

Арина обернулась, поздоровалась, протянула руку. Молодой человек чуть смущенно ее пожал, потом спохватился и поцеловал. Девушка с улыбкой и совсем не тушуясь смотрела на Андрея. Он ей понравился. Очень высокий, очень стройный и очень милый. Далеко не красавец, но привлекательный. Темные короткие волосы, крупный нос, выразительные карие глаза.

– Я рада с вами познакомиться, – просто сказала она и хотела отойти, но Андрей схватил ее за руку – получилось не очень галантно – и проговорил:

– Удостоите ли вы меня чести станцевать с вами первый танец?

– К сожалению, нет.

– Нет? – Голос его упал, но потом Андрей взял себя в руки – не унижаться же теперь – и поклонился: – Как вам будет угодно.

– Первый танец я обещала вашему брату, – она положила свою руку на Сашино плечо, – а второй будет ваш. Договорились?

Андрей еще раз церемонно поклонился. Девушка упорхнула. А он так и остался стоять у мраморного вазона, удивленный, потерянный, слабый, словно раненый, и бесконечно ВЛЮБЛЕННЫЙ.

Арина и Андрей сидели на балкончике, выходящем из комнаты девушки и нависающем над тротуаром. Рядом с ними на пуфике разместился Саша, он по-свойски положил одну руку на колени своей подруге. Арина, не обращая на это никакого внимания, наблюдала за степенно прохаживающимися прохожими.

– Почти как у нас в N-ске. Только у нас по набережной машины ездят и извозчики. А здесь все пешком.

– Я не был в N-ске. Красивый город?

– Очень. Особенно когда стоишь на мосту через Волгу. Город напоминает амфитеатр. Дома постепенно спускаются к реке. А церковь какая на берегу! Я бы не хотела уезжать из N-ска. Наша семья неразделима с этим городом.

– А я мечтаю повидать другие страны.

– И я, – вмешался в беседу Саша. – Вот стану капитаном, поплыву в Африку.

– А тебя никто не спрашивает, – строго сказал Андрей. – Арина, вам понравился бал?

– Да, а вам?

– Ничего особенного, если б не вы.