Бал удался на славу. Позже Арина не могла вспомнить ни одной детали: ни как разговаривала, ни как знакомилась, ни как выбегала дышать воздухом на балкон – для нее бал остался в памяти как один сплошной танец. Штраус и аромат роз – вот два фрагмента, которые не забывались никогда.

…На следующее утро после бала Арина узнала, что произвела фурор. Папа пришел к ней в спальню и дрожащим от волнения голосом поздравил с первой победой.

– Но, папочка, я ничего не делала такого, чтобы ты меня хвалил, – оправдывалась она, розовея от удовольствия.

– Ты была мила и очаровательна, причем со всеми. Молодец.

– Но я должна тебе кое в чем признаться.

– Ты облила соусом губернаторского сынка? – Папа шутил, что делал нечасто в последнее время.

– Нет. – Она понизила голос до шепота: – Мне никто не понравился.

– Совсем?

– Совсем.

– А как же Антон Рукавишников? Ты с ним танцевала чаще, чем с другими.

– Он пригласил меня первый, поэтому сразу выпросил четыре танца.

– И он тебе нисколько не понравился? Он очень приятный, образованный.

– Он хороший, милый, но ведь я могу еще повыбирать, ты сам сказал, что с замужеством можно не торопиться. – Арина испугалась, что теперь отец выдаст ее за первого, кому она приглянулась. Этого, естественно, Алексей Ананьевич делать не собирался. Теперь он не продешевит. Антон – первый, но далеко не единственный в очереди. Посмотрим, кто последует за ним.

– Доченька, не говори глупостей. Все будет, как ты захочешь. Не нравится Антошка, найдем тебе другого. Но ты, главное, не пренебрегай им. Будь ласкова со всеми. Тебе ведь нетрудно, да, душечка?

– Конечно. Я даже разрешила ему прийти к нам в гости, когда он попросил.

– Умница. – Довольный отец чмокнул Арину в розовую щечку и отправился в клуб играть в бридж.

Антон пришел на следующий день с букетом и слоеным тортом из кондитерской господина Кука, которую тот, к слову, продавал по причине отъезда из России вслед за своей возлюбленной мадам Фурше. Рукавишников был невысок, полноват, с копной огненно-рыжих волос и россыпью веснушек на носу. Арине он нравился, но не настолько, чтобы она хоть на минуту представила его в роли своего мужа. Она с удовольствием болтала с ним, гуляла по набережной, выезжала в коляске за город и находила веселым и милым, но глуповатым для своего возраста.

…Через неделю состоялся еще один бал. Этот по случаю дня рождения губернаторской жены Ксении. Арина с отцом были приглашены. После балы следовали один за другим, на всех Барышниковы присутствовали, на всех Арину признавали самой-самой. Как она свежа, прелестна, какие у нее щечки, словно персик, а губки, а плечи – все мужчины только об этом и говорили.

Алексей торжествовал.

Появились новые поклонники – граф, но пожилой и недостаточно богатый; хорошо обеспеченный коммерсант, но вдовец с ребенком; красивый молодой художник без гроша, которого Алексей Ананьевич велел не пускать и на порог, – но и старый, Антошка, никуда не делся. Что и говорить, выбор невелик. Видно, просочились новости о несостоятельности Барышникова, вот и восхищаются его красавицей дочкой все кому не лень, а посвататься некому. К тому же оказалось, что неженатых кавалеров в городе не так уж и много, а ведь Алексею был нужен не просто свободный мужчина подходящего возраста, а богач! Рукавишников, конечно, был прекрасной партией. Еще Антошкин отец, с которым Алексей учился, поражал своей пронырливостью. Умение делать деньги у них в крови, а с таким наследством дурак не сделает. Миллионеры они вот уже шестьдесят лет, а вышли из такой помойки. Именно происхождение Антона Алексею и не нравилось. Графиня не пара крестьянину. Разве что в экстренных случаях.