— Спасибо, — шепнула я, и Эмилиэн коротко кивнул.

 — К вашим услугам, Ваша Светлость, — вежливо ответил он, а я поникла.

До заключения брака Эмилиэн казался мне очень приятным, а теперь стал будто совершенно чужим человеком. Мда... до того, как я стала герцогиней, мы с ним были практически на равных... Я чья-то младшая дочь, даром, что королевской крови, он  —  чей-то младший сын, пусть и лорд. Только мне сказочно повезло, а ему нет.

Я отступила от лорда и обвела присутствующих взглядом, полным добра и агрессивного дружелюбия.

 — Добрый вечер, — улыбнулась слугам, и они, пристыженные, опустили головы. Усмешки понемногу сходили с их губ, словно и не было.

Так-то! Я не из обидчивых и грубых. Ничто так не уязвит злопыхателя, как банальная вежливость в ответ на насмешку. 

Ну что тут говорить, прислуга постоянно видит наши ошибки. Чаще, чем мы их. 

Они стирают наше белье. 

Они убирают наши комнаты.

Они лицезреют нас по утрам нечесаными и неумытыми. 

И они сплетничают с прислугой наших соседей о том, чья госпожа грязнее и глупее. 

Ну это же давно известно! И чем ты добрее, тем краше о тебе на площади расскажут. Моя Олла обо мне такое болтала, что я сама поражалась, как хороша. А все почему? Потому что у Оллы всегда был флакон новых духов, сережки не из серебра, а из золота, и платье подороже, чем у некоторых дам! 

А теперь нет Оллы. И все начинать сначала.

Прислуга расступилась. Я слышала, как стаскивают с крыши мои сундуки, но уже этим не интересовалась.

Передо мной был он!

Мой новый дом.

Настоящий тёмный дворец какого-то злого мага из сказки.

Высокие каменные стены и острые шпили, протыкающие тучи. Узкие окна с крепкими решетками. 

И чёрные-чёрные деревья кругом. И ветки, и листва были будто выбиты из мрамора. Об этом компаньонка говорила как о самом великолепном месте на земле?

Меня пробрало холодом, и я ощутила, как магия испуганно отступает. 

Воздушная сила самая чуткая. Мы приручаем ее, как зверька, и она всегда витает где-то рядом, но легко может сбежать на денёк-другой. Потому в Экиме всегда светло, уютно и благостно. Мы просто боимся потерять нашу магию.

Но как быть в этом мрачном месте?.. Беззащитной?

 — Ну холодно же! — просипел снова слуга, и стоящие рядом проворчали, что давно спать пора. 

 — Подождёте, — тихо вздохнула я. Что-то в душе ещё теплилось, какая-то надежда, что герцог выйдет встречать. 

Но…

 На крыльце никто не ждал. Я закуталась в шубку и решительно направилась к замку. Что ж муж так невнимателен? 

Неужели испугался пасмурной погоды? 

Я шла, плотно сжав губы и сдвинув брови, уверенная, что впору немного обидеться. Хотя бы из кокетства. 

Двери распахнулись, и от волнения я закрыла глаза. Нарисовала себе самую идеальную картинку. Представила, как сейчас мои ресницы дрогнут, и герцог падет к моим ногам, только встретившись со мной взглядом. 

Ах!

Не было в комнате никакого герцога!

Я растерянно огляделась, а со спины уже подходили слуги, пыхтя, с моими чемоданами. 

Это выглядело не романтично. 

Это пахло не романтично! 

Катастрофа!

Комната оказалась маленькой, пыльной и темной. Чёрные стены то ли были такими от грязи, то ли такими казались из-за тусклого света. Мало свечей, мало тепла. Какая-то пещера!

 — Это… что за помещение? — невольно выдохнула я, и мужчина, тащивший мой сундук, выпрямился, вытирая пот со лба. 

 — Дык зала! — вздохнул он, покачал головой и продолжил руководить. — Заносите! Ну! Чего встали?

 Я отошла в сторонку и обреченно уставилась на грязный ковёр. 

 — Какой.. кошмар, — в глазах закипали слёзы, и магия всё-таки ушла, махнув пушистым хвостом.