Лис, похоже, в моем благоразумии не сомневался.

— Сейчас мне лучше пойти одному, — начал он инструктировать, не дожидаясь согласия. — Если Ворон решит, что ты ему не нужна... Нет, инквизам не сдаст. Сам убьет. Хотя... — добавил, помедлив. — Может и с ищейками договориться, если сочтет, что ему это выгодно. В общем, посиди пока в схроне. Там вода есть и хлеб, я покажу, где. Вот отхожего места не предусмотрено, уж извини. Внешность не меняй, законники ищут девку, так что парню легче с патрулями разминуться. Да и браслета у тебя нет — сразу вопросы появятся. Если все нормально будет, как стемнеет, приду и одежду принесу. Если нет... — мальчишка снова замялся. — Не обещаю, что не скажу Ворону, где тебя оставил. Сама понимаешь. Но время потяну. Так что, ближе к утру уходи. Дольше не жди.

Вот так. Без успокаивающего вранья и фальшивых обещаний. Коротко, ясно и откровенно. С каждой минутой Лис нравился мне все больше.

— Я не смогу сама выйти из схрона.

— Хм… Урваз знаешь? Ну, знак Раскола?

— Нет. — мотнула я головой и пояснила на всякий случай: — Я вообще в магии не разбираюсь.

Парень поморщился, задумался на минуту. Кивнул.

— Я сам нарисую все, что нужно, и оставлю кольцо. Как знак активируется, видела? Хорошо. Кольцо оставишь вон под той корягой. Запомнила? Тогда все. Беги в схрон.

Через несколько минут, показав углубление, в котором лежала фляга с водой и тряпица с куском хлеба, Лис начертил руну и ушел. Словно растворился в тени кустов.

Дерево закрылось, и я осталась одна. Наедине с собственными мыслями, страхами, ожиданиями и надеждами.

Придет ли Лис? И если вернется, не приведет ли с собой убийц? Да, он в любом случае обещал дать мне возможность уйти. Но получится ли у него? Вдруг Ворон будет слишком настойчив и убедителен? Или парень сам попадется законникам, и те выпытают у него правду?

Есть не хотелось, пить я старалась по глотку и как можно реже — в основном сидела на земле, вернее, на толстом слое древесной трухи, обхватив колени руками, и ждала. Ночи. Лиса. Или тех, кто явится вместо него.

Несколько раз воздух внутри ощутимо леденел. А однажды мне почудилось, что я вижу тонкое туманное щупальце, осторожно прорастающее сквозь кору. Видимо, инквизитор никак не мог успокоиться и продолжал меня искать. Тогда я быстро «закутывалась» в кокон из теплых мыслей и воспоминаний, и все заканчивалось.

Минуты текли, складываясь в часы. И каждое мгновение казалось мне вечностью. Время тянулось не просто медленно — невыносимо, изнуряюще, нескончаемо. Но снаружи, сколько я не заглядывала в смотровое отверстие, ничего не менялось.

Постепенно сгустились сумерки.

Теперь я почти не отходила от «глазка». Ночь выдалась лунная, и было хорошо видно, как ползут по траве тени от деревьев и серебрится краешек пруда.

Лис, где же ты? Неужели так и не придешь?

Когда черный силуэт возник словно ниоткуда, на миг загородив обзор, сердце дрогнуло, подскочило к самому горлу, а потом застучало, как бешеное — гулко и взволнованно, при звуке знакомого голоса:

— Ника, это я. Открывай.

Не задумываясь, приложила кольцо к руне. С первой минуты нашего знакомства Лис не дал мне ни единого повода усомниться в себе. Ну, а если сейчас все-таки обманул и привел с собой кого-то, что ж... В схроне все равно долго не продержаться, меня так или иначе выкурят отсюда.

Но парень оказался один.

— Ты как? — выпалил он, внимательно изучая меня. — Ищейки не возвращались?

— Их туманная змея пыталась заползти, людей не было, — отчиталась я, не скрывая счастливой улыбки. И призналась, не в силах сдерживаться: — Я так рада видеть тебя, Лис.