Внешне часовня смотрелась достаточно миниатюрной, особенно по сравнению с королевским дворцом, чья тень, падавшая на дорожку, казалась просто гигантской. Едва ли внутри могло разместиться более трёх, максимум четырёх человек, однако только по правую руку от меня стояло восемь девушек должных, видимо, сыграть роль подружек невесты. Мужчин, расположившихся слева, было и того больше. Прямо передо мной пожилой священник, как потом оказалось, главный жрец, замер у алтаря, представляющего собой прямоугольный постамент из белого мрамора с пепельно-голубыми прожилками. Повинуясь жесту, я заняла предназначавшееся мне место, и только потом увидела, что позади представителя культа располагается трон, на котором восседал король. Заметив его взгляд, направленный на меня, склонилась точно так же, как во время отбора, чем вызвала одобрительную улыбку, промелькнувшую на его губах на какие-то мгновения.

Но неужели Нилла или лорд Тэйнайл не могли меня предупредить хотя бы о том, что во время церемонии будет присутствовать король?

12. Глава 11. Церемонии

Вскоре в часовне появился лорд Тэйнал и, не взглянув даже по сторонам, прошествовал к алтарю.

– Можете начинать! – приказал король и уселся на троне поудобнее, словно собрался наблюдать за долгим представлением.

Главный жрец монотонно и чуть нараспев начал произносить речь, перечисляя все блага, которые сулит будущий брак, и бросать при этом странные брусочки в установленную на алтаре чашу, из которой вскоре показался тонкий дымок. Чем больше проходило времени, тем плотнее он становился, затем во все стороны посыпались искры и вспыхнуло пламя.

– Пусть жених подведёт свою невесту к алтарю, чтобы они оба смогли предстать перед Священным огнём!

Лорд Тэйнайл медленно приблизился к ближайшей девушке, а затем дошёл до меня и, повернувшись ко мне лицом, протянул руку. Как только требование главного жреца было исполнено, уже мне напомнили о святой обязанности женщины, состоящей в беспрекословном подчинении своему мужу и продолжении рода. Хорошо, что никаких клятв не нужно было произносить. Кто знает, может, здесь действительно существуют боги или, что ещё хуже, произнесённые слова скрепятся магией, и тогда развод станет проблематичным, а соблюдение условий второго договора для меня невозможным.

По сигналу главного жреца лорд Тэйнайл взял мою правую руку и, переплетя свои пальцы с моими, сунул прямо в огонь! У меня сердце в эту минуту замерло, но ни жара, ни каких-либо болезненных ощущений, характерных при ожогах, не почувствовала. Больше пальцы лорда Тэйнайла, казавшиеся мне очень горячими, обжигали. Пламя взметнулось вверх на добрый метр, а затем погасло. Главный жрец одобрительно кивнул, а затем торжественно произнёс:

– Боги признали вас мужем и женой! Леди Тэйнайл может носить кольцо семьи, которой теперь принадлежит.

Надеюсь, что это был всего лишь магический фокус был с огнём, а не действительно проявлением воли богов. Лорд Тэйнайл взял с подушечки, поднесённой служкой, кольцо из белого золота с аметистом и надел мне на средний палец правой руки.

Раздалось три громких хлопка, и король объявил:
– А теперь нас всех ждёт праздничный пир!

Даже не знаю, что больше меня испугало: понимание необходимости находиться ещё некоторое время на виду у нескольких сотен человек или то, что за пределами часовни оказалась глубокая ночь, хотя по моим ощущениям церемония длилась не так уж и долго. Ещё более жутким смотрелись зажжённые факелы, которые держали в руках стражники, стоящие по обе стороны дорожки. Как будто путь к месту казни вёл, а не на праздничный пир. Уже который раз я жалела, что увлекалась в своё время историческими фильмами, так как возникающие время от времени ассоциации заставляют понервничать. Но поделать с этим ничего не могу. Ещё сильнее нагнетало обстановку то, что никто не произнёс за время дороги ни слова. Все придворные молчали. А ещё куда-то исчез король, хотя я думала, что из часовни он выйдет первым, как после объявления результатов отбора.