Кольцо передали в руки Алана, а сам он смерил холодным взглядом сестру, чтобы та не вмешивалась, затем обратившись ко мне:

– Леди Мари, у вас есть что ответить на обвинения моей дражайшей сестры?

Он подчеркнул отношение к сестре, явно давая понять, что в первую очередь она для него всё же важнее.

– Я впервые вижу это кольцо и действительно не касалась ничего, кроме кровати, стула, стола и столовых приборов во время еды.

Я старалась держать себя в руках, не выказывая волнения. Мне было нечего скрывать, ведь я говорила чистую правду.

– Брат, опомнись! Ну кого ты кандидаткой назвал? Она же простушка! Ещё и приютская. Даже если это кольцо ей подбросили рано или поздно она всё равно что-нибудь да стащит! Дочь герцога Асердан ждёт твоё предложение уже второй год. Ты только подумай, какое оскорбление ты нанёс ей, объявив своей кандидаткой... Её!

Она вновь ткнула в меня пальцем.

– Значит ты подтверждаешь, что кольцо подбросили Мари, потому что я назвал её имя, а не Сицилии? Мог бы сразу догадаться, откуда вода течёт. Вы же с ней, после твоего замужества, и вовсе рядом живёте.

– Живём! Ты хоть знаешь, как она ревела, когда услышала о том, что ты на том вечере заявил? – она взяла брата за руку – Опомнись! Не делай глупостей!

– Это моё право выбирать себе невесту, и её имя я порочить не позволю никому. Даже тебе. Можешь сколько угодно прикрываться именем и положением своего мужа. Ты всё ещё моя сестра. – Граф вложил девушке кольцо в руку – и раз оно тебе так дорого, я передам его тебе.

– Нет – она замотала головой, – это кольцо не может оказаться в другой семье. Оно передаётся от графини к графине. Я не в праве им владеть...

– В таком случае, сестра, попрошу больше не вмешиваться. Моё дело, кому я передам это кольцо. Леди Мари, – он перевёл взгляд на меня. – Не могли бы вы проследовать со мной в кабинет?

Я кивнула, и под пристальным взглядом маркизы отправилась вслед за мужчиной. Он не проронил ни звука больше, пока дверь его кабинета не закрылась за мной.

– Я вынужден просить прощения за поведение своей сестры, однако не могу сделать этого прилюдно. Могу лишь надеяться, что всё произошедшее этим утром останется в стенах дома.

– Уверена, это и в моих интересах, чтобы история не достигла лишних ушей.

– Я рад, что вы так рассудительны. И раз уж моя сестра выдернули сегодня вас, то, наверное, будет уместно включить этот день в один из двух по нашей с вами договорённости.

– Как вам угодно будет, господин Норден.

– Прошу, когда мы вдвоём, вы можете называть меня Алан.

– Как скажете, Алан – я кивнула. – Какие задания будут на сегодня?

– Я так и не испробовал ни одного вашего блюда. Уверен, все слуги будут заняты сегодня в угоду моей сестре, а я так не люблю то, что для неё готовят. Быть может, вы что-нибудь приготовите для меня?

– Есть предпочтения?

– Что нибудь не сладкое, и то, что можно взять с собой. В идеале, чтобы там было ещё мясо. А ещё было бы неплохо, чтобы это можно есть как горячим, так и холодным.

– Я поняла вас.

– Отлично, тогда попросите вашу камеристку проводить вас на малую кухню. Ей редко пользуются, поэтому там сейчас главного нет. Уверен, вы разберётесь, что к чему.

Кивнув, я покинула кабинет и сразу встретилась с женщиной, которая помогала мне в прошлый раз.

– Прошу прощения, но я даже имени вашего не знаю – несколько запоздало сообразила я, поприветствовав её.

– О, не переживайте – засмущалась она – леди редко интересуются нашими именами. Меня зовут Исма.

– Приятно познакомиться, Исма, а меня Мари. Граф пожелал, чтобы я занялась приготовлением какого-нибудь блюда в дорогу, и велел посетить малую кухню.