Тарос со сгорбленной спиной нашелся у двери, метрах в четырёх от входа в подвал. Мужчина высматривал в прорехе происходящее на улице. Рука его покоилась на рукояти оружия.

– Что там? – Ника спросила очень тихо, однако гвардеец всё равно шуганулся. Резко обернулся, но, убедившись, что это всего лишь госпожа, спокойно выдохнул.

– М-миледи! – заворчал полушёпотом. – Я же велел вам не высовываться! Мне показалось, что снаружи кто-то бродит.

– Простите. Мне просто… очень страшно одной! – Нике стало стыдно, что ослушалась, а теперь ещё до смерти перепугала слугу.

– Ладно, пустое. Но сейчас мигом спрячьтесь обратно. Тут могут шныр… гх-ха!

Тарос не успел договорить: его живот прямо через дверь пронзили мечом. Лицо мужчины перекосила гримаса боли, он в непонимании уставился на торчащее из своего тела стальное лезвие, на свои окровавленные руки и лишь потом поднял тускнеющие с каждой секундой глаза на свою госпожу.

– Бег… ите, – произнес одними губами.

Рот Ники открылся в безмолвном крике, её всю затрясло. Зажав ладонью рот, чтобы ненароком не выдать себя, она в диком ужасе наблюдала, как из живота несчастного Тароса кто-то вытаскивает меч и как служивый падает на пол.

Дожидаться, пока пираты отворят дверь и ввалятся внутрь, Ника не собиралась. Как можно тише спустилась обратно в потайную комнату и забилась в самый дальний угол, спрятавшись под пледом с головой, но оставив небольшую дырочку, чтобы смотреть.

Паника накрыла саваном. Предчувствие скорой смерти остро дёргало нервы. Нике казалось, та уже дышит в затылок.

– Эй, Дэйв! – каркнул прокуренный голос сверху, затем послышалась тяжёлая поступь. – Ты точно уверен, что слышал, как этот коротышка разговаривал с кем-то? Здесь же никого нет!

– Захлопнись, Ганс! Я нутром чую, что тут кто-то ес-сть, – голос ответившего напоминал шипение змеи. Ещё не видя обладателя, Ника поняла, что тот очень опасен. – Слишком сладкий запах витает в этих развалинах.

Шаги пирата приближались, половицы сопровождали их противным скрипом.

Лицо умирающего Тароса и кровь ещё стояли прямо перед взором. Ника затаила дыхание, сердечко в груди больно ухало. Ей казалось, что его бешеный стук может быть слышен врагами. Она находилась уже в полуобморочном состоянии, когда тот, со змеиным голосом, довольно произнес совсем рядом с её коконом из одеяла:

– На-а-ашёл!

Грубые ручищи мигом выдернули тельце из одеяла, пальцы больно обхватили подбородок, подтащив к бородатой морде корсара.

– Ну и кто тут у нас притаился?

Большие раскосые глазищи на смуглом лице взирали пристально и изучающе, широкая переносица и, наоборот, приплюснутый нос, высокие скулы действительно делали мужчину похожим на змея. Дэйв, как назвал его товарищ, наклонял голову то в одну сторону, то в другую, рассматривая добычу с разных ракурсов.

А в мыслях Ники от страха всё перемешалось. Почему она не услышала, когда пират спустился и подобрался так близко?! Хорошо, что её лицо перепачкано сажей и грязью. Может, они сочтут её замухрышкой и не станут насильничать?!

«О Триединый, прошу, даруй мне быструю смерть!» – взмолилась мысленно.

Ника зажмурилась, приготовившись умереть. Слезы одна за другой потекли из глаз, попадая на одежду корсара. Нику затопила жалость к себе. Не такой исход свадьбы она представляла. Что ж, просила вчера Бога расстроить церемонию – теперь получи и распишись.

«Прости… мамочка».

Шершавые пальцы размазали солёные слёзы по девичьим щекам. От неожиданности Ника широко распахнула веки и натолкнулась на серьезный взгляд жёлтых глаз. Точно змей!