Я, пропустив половину лекции, согласно закивала.

Ох и хитрая бестия досталась мне в помощницы! С такой выиграть отбор будет раз плюнуть. Если только Кощей не подкачает и обещание свое выполнит не испугавшись.

***

Из черного замка я сбежала рано вечером, до начала комендантского часа. Полночь еще не наступила, а у палатки лекаря-херопрактика стояла очередь в три вилюшки из закутанных в черные плащи фигур инкогнито. Видать, на восстановление девичества очередь. Увы, мне по противоположному вопросу и леший здесь не помощник.

Стражи, голодно сглатывая слюну, смотрели на бродящие по двору в ожидании лесного шарлатана фигуры и не замечали ничего вокруг.

Поэтому, легко миновав все посты, я свободно зашагала по склону горы в компании парящей следом скатерти-саможранки, ведя на веревочке подросший домик.

Избушонок, отъевшись на злодейских харчах, подрос так, что теперь размером больше походил на доброго теленка и в дверь не пролезал.

Однако в нем обнаружилась удивительная гуттаперчивость бревен. Домик, собранный без единого гвоздя, мог самопроизвольно собираться и разбираться, а также менять местами стены. В разобранном состоянии он представлял из себя пол в юбочке из соломы, с растущими снизу курьими ногами, дымящую печку и кучку бревен.

Чтобы шастать по Черному замку, баба-ягский домик пересобрался в продолговатую избу и теперь еще больше был похож на сундук. Разве только окон прибавилось. Еще немного – и я смогу, хоть и скрючившись, но залезть внутрь, а пока и так сойдет.

К сожалению, далеко уйти не удалось, на полдороге меня догнал запыхавшийся и злой, как сто чертей, Кощей. Лицо злодея не было искажено ни малейшей искрой желания, это оказалась привычная маска ярости.

Вздохнув, я зашагала дальше. Потерять невинность будет сложнее, чем я думала.

– Яддушка, а Яддуш-ш-шка, – ехидным голоском вопросил Костик, – а почему у тебя такие большие уши?!

«Ну началось», – подумала я, сразу сообразив, кто лазил по светелкам и нарвался на переодетого Серого, что меня, лежащую в постели с головной болью, изображал. Волчик вполне правдоподобно завывал: «Ой, моя головушка!» И в принципе мог этим одурачить кого угодно. Вот Костик и попался. И как это Кощей смог пройти мимо всей моей звериной охраны – непонятно. Я лишь жалела, что не видела лица злодея, когда он обнаружил подлог. Что ж, будет урок для Костика не лазить по девичьим светелкам.

– А потому, что в моей постели серый волк лежит, Кощеюшка, а вовсе не я. Я шагаю в Мраколесье найти меч-кладенец и, возможно, потерять что-нибудь.

Кощей посмотрел на моих спутников, почему-то оглянулся назад и понимающе протянул:

– А-а-а! – ну пойдем терять вместе, Мраколесье – самое то место, чтобы что-нибудь потерять.

Фраза звучала как-то двусмысленно и неправильно, но я, удрученная поставленной передо мной сложной задачей, даже ее восприняла как хороший знак. А что было делать? Надежда – это наше все!

Шагая, я краем глаза рассматривала злодея.

«Хорош гад. Еще краше от внимания невест стал! – скрипнула я зубами с досады. И это было обиднее всего. – Некоторые от волнения здесь чахнут, а этот цветет и пахнет! Наглый такой, уверенный, вышагивает в Мраколесье, как хозяин, ничего не боится. Хотя лиса меня предупреждала насчет опасностей, нежити там всякой, ловушек дремучей чащи. Даже скатерку с домиком мне в охрану отрядила. А этому все ничего, знай глянцевыми сапогами сучья топчет и шествует по-царски, осматриваясь, словно это его лес! Бесит, одним словом, и все!»

Мы шли уже час, а впереди ни полян, ни тропинок.