Благородных называли эрт и эрта. 

- А наши имена - Станислава и Максим - сильно непривычны твоему уху?

- Ну так… вызывают удивление

- А если Стася и Макс?

- Необычно, но намного лучше. Только лучше Максир.

- Хорошо. А у простых людей есть фамилии?

- Есть конечно, все рождаются в определенном доме.

- Придумай нам. На всякий случай.

- Ох… Тебе нравится Халва? Такая была у моей няни.

Я прыснула:

- У нас так сладость называют. Стася и Максир Халва… Мне нравится.

Внезапно Теймар замер и приложил палец к губам.

- Я что-то слышу, - прошептал он. - Беги к тем кустам, спрячетесь. Несколько человек идет, если это имперцы, то все будет хорошо. А если наши враги…

Уговаривать меня не надо было. Шепнув Максу - теперь Максиру - что мы снова поиграем в таинственных зверушек, я, наклонившись, пробралась сквозь кустарник в самую его гущу и затаилась. Теймар отошел подальше от нас и тоже спрятался.

На берег вышло трое в черных грязных плащах с капюшонами. На плечах плащей были какие-то шипы и множество свисающих цепей. Они тихо совещались, постоянно тыкая вперед какими-то ржавыми железками с тремя шарами. Лиц особо не было видно - только длинные бледные пальцы. 

Что-то подсказывало мне, что это вовсе не имперские солдаты; да и Теймар не подавал признаков присутствия.

Я опять взмолилась всем богам, нашим и местным, чтобы пронесло, и они ушли отсюда

Но один вдруг дернулся и двинул своей железной палкой. Он что-то сказал остальным, достал обычный меч и двинулся в ту сторону, где прятался мой спутник. Я затаила дыхание и посильнее прижала сына, приготовившись, если что, бежать. 

Тыкая мечом в кусты, похоже, перерожденец потребовал выйти. Из моего убежища слышно было плохо.

Маг вышел. Поднял руки в универсальном миротворческом жесте и торопливо и успокаивающе что-то сказал. Фигуры засмеялись и начали формировать между ладоней знакомые уже мне огненные шары. 

Теймар отступил к реке, довольно глубокой и бурной в этом месте. Может быть, он рассчитывал на этот путь к спасению? Или пытался увести магов подальше от нас с Максом?

Люди в плащах наступали на него, но когда мужчина оказался уже совсем возле воды, он, видимо, активировал амулет. То, что произошло следом, я воспринимала кусками.

Взрыв. В эпицентре - сам Теймар. Его отбрасывает, как и троих других магов. Но Теймар летит в сторону реки.

Дальнейшее я не вижу, потому что ударной волной меня также выносит из кустов, на опушку.

Я оглушена. Понимаю, что малыш открывает рот в крике, но не слышу его. Пытаюсь встать, но у меня плохо получается.

Бежать! Вот единственная мысль, которая пульсирует в моей голове.

Наконец, мне удается подняться и сделать несколько неуверенных шагов в сторону леса.

Краем глаза я замечаю две фигуры в черных кожаных тряпках, неподвижными сломанными куклами лежащие на земле. Где третий?

Я разворачиваюсь. 

Третий маг  еще жив, он ползет в мою сторону, вытянув скрюченные пальцы. 

Я отступаю. Ноги как будто ватные, а может, меня держит невидимая сила.  Из рук мага вырывается что-то темное.В последнее мгновение я успеваю повернуться спиной, защищая сына, и падаю вперед от чудовищной силы удара. Я молюсь - только не Макс, только не мой сын! 

Меня пронзает адская боль; она льется и льется внутрь меня, но как будто не задерживается, а переливается, перетекает через край. Я шепчу слова любви малышу.

И наступает темнота.

5. Глава 4.

Конечно, я потом осторожно расспрашивала о произошедшем, пытаясь понять, почему заклинание не убило меня или Макса; нашли ли на месте нападения другие тела; где находится седьмая ветвь, ближайшая застава и поместье Наримани. Но деревенские на меня только косились. Ни карты Империи, ни школы там, отродясь, не было; и таких имен они и не знали, а про столицу рассказывали с таким придыханием, как я бы говорила про какой-нибудь межгалактический анклав.