– Боюсь, подходить ко мне со спины все еще опасно. И если мы промедлим еще немного, я решу, что ты передумал и намеренно тянешь время! – шутливо заявила я, чтобы привести слегка ошалевшего Эроана в чувство.

Сработало. Он фыркнул и рассмеялся.

– Ты права. Какое-то время мне стоит соблюдать технику безопасности. А сейчас нам все же пора. Запру тебя в четырех стенах на ночь. Вместе со мной.

– Прекрасный план, – одобрила я.

Правда, отправиться сразу все же не получилось – в наших планах не было явить крылья сразу. Но император никогда не опаздывает.

Гости в зале потихоньку собирались, а мы, как только удалось убрать крылья горячей водой, при этом не раздеваясь полностью, отправились встречать фениксов в заранее условленном месте. По этикету званым гостям допустимо перемещаться на границу личной территории, либо в оговоренную точку. Как правило, это или холл, или отдельное гостевое помещение. Поскольку сразу несколько холлов сейчас были заняты активно прибывающими имперцами, для встречи с фениксами мы выбрали один из свободных залов.

Фениксы появились вовремя. Возникли в золотом сиянии – я ощутила чистоту первозданного света, – как только мы вошли в зал.

Даррэна здесь не было – его мы решили не представлять сопровождению Анаасга, но, конечно же, не могли прийти на встречу с Эроаном вдвоем – нас сопровождали лучшие представители службы безопасности.

Я узнала Роуэла, Вильхеема и Стаага. Двоих фениксов увидела впервые, они даже на нескольких официальных приемах в Феоаре до сих пор не появлялись. Похоже, то самое сопровождение для безопасности. Одеты они были ничуть не хуже приближенных светлейшего, и в чертах обоих фениксов я уловила строгую аристократичность, но… еще заметила нечто опасное.

– Дэер и Киор, – представил Анаасг, внося капельку таинственности. Будь эти фениксы просто охраной, он бы не стал их представлять. Но в том, что они здесь именно для обеспечения безопасности, я не сомневалась.

– Рад приветствовать вас в империи, – произнес Эроан. – Полагаю, это станет еще одним важным шагом на пути к установлению прочных связей между Сархадом и Феоаром.

– Я надеюсь на это, – светлейший кивнул. – О нашем визите знают?

– Только самые приближенные.

– А нас узнают? – полюбопытствовал Роуэл. – При виде нас станет понятно, кто мы такие?

– Пока не используете магию – нет, – ответил Эроан.

– Я бы хотел для начала осмотреться и немного освоиться, если это возможно. До официального объявления о нашем прибытии, – сказал Анаасг.

– Конечно. Вы вполне можете затеряться в толпе, – согласился Эроан. – Следуйте за нами. Пора присоединиться к гостям.

Мы не стали разделяться на входе в зал. Официальное появление Эроана также планировалось объявить чуть позже. Ну а пока Эроан оставил фениксов, позволяя им свободно прогуляться по залу, посмотреть на людей, пока еще только собирающихся на предстоящее мероприятие. К нашему появлению уже включили негромкую музыку для фона. Слуги предлагали высокородным гостям закуски и напитки.

Улучив момент, когда мы с Роуэлом останемся вдвоем, по крайней мере, на достаточном отдалении от фениксов – только Дэер держался поблизости, чтобы вовремя прийти на помощь в случае чего – сын светлейшего спросил:

– Что у вас произошло? Отец как-то странно себя ведет.

– В чем проявляются эти странности? – заинтересовалась я, изображая удивление. Как будто я ни при чем и хочу разобраться.

– Еще несколько дней назад он сообщил мне о предстоящем посещении империи. Я видел, что он взволнован, но предвкушает, даже рад и готов строить далеко идущие планы. Но потом… его как будто подменили. Стал мрачным, неразговорчивым, встревоженным. Сегодня мне показалось, что отец не хотел на прием и переступил через себя.