– Что? И она тоже будет? – Аллен помрачнел еще больше.

– Я даже больше тебе скажу, – брат заговорщицки понизил голос. – Там и бридка одна есть, из Высших, естественно. Так что подумай о моем предложении.

– Слушай, – Аллен сменил позу, подперев подбородок кулаком. – Я что-то не пойму… С чего это ты так уговариваешь меня жениться на Мишель? Вроде никогда не замечал твоих теплых чувств к ней. Или… Ты кого-то уже сам высмотрел себе среди невест? Ждешь, когда я сделаю свой выбор, чтобы выбрать потом самому ту самую?

– Пф! – нарочито громко и насмешливо фыркнул Бертон. – Придумал тоже. Да я там толком никого еще рассмотрел.

Аллен не успел ответить: в дверь постучали, а затем в нее протиснулся статс-секретарь.

– Ваше Величество, – он изобразил глубокий поклон. – Докладываю: десять невест определены. В данный момент их расселяют в южном крыле дворца. Вот их имена, если вам интересно, – Пит Каллинфер протянул Императору бумагу со списком. – Правда, там есть одна особа…– секретарь замялся. – С ней вышла забавная и странная ситуация…

– Забавная? Странная? – без особого любопытства уточнил Аллен, параллельно пробегая глазами по списку участниц.

– Ну да… Некая Линэль Мэриндж, – Каллинфер от волнения потер ладонь о ладонь. – Во-первых, она полукровка, а Чаша Рахуна среагировала на ее кровь как на чистую Высшую. Во-вторых, знак невесты появился не на руке, как у остальных сент, а на щиколотке, знаете ли…

– И? – Аллен вопросительно посмотрел на секретаря. – Что это значит? Или вы ждете ответа от меня? Но огорчу вас: я тоже не знаю его.

«И по большому счету, мне на это плевать», – добавил он уже про себя.

– Нет, что вы, Ваше Величество! – испуганно замахал руками Пит Каллинфер. – Мы сами с этим разберемся. Просто я посчитал, что вы должны быть в курсе.

– Спасибо, Пит, – коротко кивнул Аллен. – Можете быть свободны.

– Что скажешь? – спросил он уже у брата, когда секретарь покинул комнату. – Ты видел эту Линэль Мэриндж? Что с ней там не так?

– Не знаю, – Бертон энергично пожал плечами. – Обычная сента. Думаю, ничего серьезного там не произошло. Ну среагировала Чаша на нее как на Высшую, так и отец у этой Мэриндж не простой. А полукровки, сам знаешь, какими сильными грионами могут оказаться. Что касается браслета, – он вновь пожал плечами. – Полагаю, это чистая случайность. Ну сам посуди, что это может значить? – короткий смешок. – Я, например, даже предположить не могу. Скорее всего, шутка Рахуна. Мало ли, боги тоже иногда веселятся, – тут Бертон подскочил с места и торопливо направился к двери. – Схожу-ка я уточню насчет обеда, а то от голода аж кишки скручивает. А ты отдыхай пока, отдыхай!

Аллен проводил его подозрительным взглядом, затем отложил список невест и вновь откинулся на спинку кресла. Бертон явно что-то темнил, но разбираться в этом у Аллена пока не было сил. Позже, все позже…

Глава 12

Назад мы шли вовсе не той дорогой, что прежде. За храмом обнаружились другие ворота, правда, вели они не к главному крылу дворца, а боковому – как сказал статс-секретарь, южному. Чтобы попасть туда, пришлось миновать тисовую аллею, затем свернуть на кленовую, в тени которой удалось передохнуть от испепеляющего солнца, и только потом перед нами открылось крыльцо с широкой лестницей и колонами-статуями.

– Здесь, сенты, я оставляю вас и передаю ре-сенте Мелани Гэйнс, – сообщил статс-секретарь, раскланявшись.

– Это тетя Императора, да? – донесся до меня шепот одной из близняшек.

– Кажется, – прошептала вторая. – Ой, что-то мне так волнительно, – и сдавленное хихиканье.