Итак, этот мир, к слову, именуемый Гарлеем (странно, что это не очередной драгоценный камушек, ну да ладно), делят пять народов-государств. Королевство Жемчужных Волн занимает все водное пространство: океан и семь входящих в него морей. И населяют его мареги – те самые люди-рыбы, одной из которых не повезло стать мне. Кстати, Линэль сказала, что здесь всех женщин можно называть русалками, а мужчин – тритонами, обращение же «мареги» чаще используют в официальных документах и на всяких мероприятиях высшего уровня.

Идем дальше. Суша представлена четырьмя континентами, однако на них расположены лишь два государства: Рубиновые Скалы и Изумрудные Долины. Там обитают в основном простые люди без всяких, так сказать, особенностей и способностей. Но вот главенствуют над ними грионы – те, кто помимо человеческой ипостаси имеют еще и драконью. Они, в свою очередь, встречаются трех типов: огненные (как я понимаю, умеющие управлять этой стихией), каменные и небесные. Один из каменных грионов является правителем Изумрудных Долин, а вот Рубиновыми Скалами повелевает огненный дракон. К последнему, к слову, меня и отправляют на съедение, то есть, отбор невест. Что, впрочем, для меня одно и то же. А вот небесные грионы, они же жители Королевства Сапфирового Облака… Попасть к ним можно, только взобравшись на самую высокую гору, которая находится на территории Рубиновых Скал, откуда открывается путь в Поднебесье, где они и обитают, скрываемые облаками.

Последнее же государство, Черного Опала, расположено под землей, и живут там уже не грионы, а бриды – люди с ипостасью змеи. Почему-то именно они пугают меня больше всего, хотя Линэль и утверждает, что драконы куда опасней. Но, наверное, ей знать лучше, ведь все Королевства в той или иной степени подчинены Империи Рубиновых Скал. Именно их император фактически владеет этим миром. И власть эту ему, вернее, его отцу, который не так давно испустил дух, естественно, принесли не на блюдечке. Всему предшествовала долгая история завоеваний, которые начали еще их предки.

Если верить книгам, ибо даже сама Линэль не полагается на свою девичью память, впервые подчинить себе весь этот мир решил дед теперешнего рубинового императора, а это около двух столетий назад. Кстати, я попыталась узнать от Линэль, почему они упорно величают этого дракона «королем», а не «императором», ведь это было бы логичней, на что она, как всегда, фыркнула и ответила: «Это его папаша в свое время решил возвыситься над всеми остальными Королевствами и переименовать свои Рубиновые Скалы в Империю, а себя назначить императором, на деле же так и остался королишкой». Однако после того, как я узнала подробности создания той самой Империи, мне тоже стало понятно пренебрежение принцессы и ее родственников в адрес монархической семьи Рубиновых Скал.

Итак, первые попытки завоевать соседей предпринял Рубиновый Король Бертон II. Однако его планы вскоре потерпели крах: остальные четыре Королевства объединились и дали ему отпор. Но спустя столетие уже его сын Оскар III решил возродить дело родителя и развязать новую войну с соседними государствами. Оскар оказался куда более хитрым и умным, чем его батюшка, и использовал новую стратегию завоевания, благодаря которой, не прошло и года, правители всех остальных Королевств были у его ног. Что же он такого сделал? Да попросту завладел их Халлотами.

Теперь же переходим к самому главному – тому самому загадочному «халлоту», ради которого и затеяна вся эта заварушка с отбором невест и со мной в главной роли. Вернее, примой спектакля, конечно же, должна была стать Ее Высочество Принцесса Линэль, но она решила не марать свои монаршие ручки и свалить всю грязную работу на меня. Так вот, о Халлоте. Это своего рода артефакт, священный камень, который есть у каждого из пяти Королевств. Рубин, изумруд, сапфир, опал и жемчуг – нетрудно догадаться, где чей, правда? Но все не так просто. И Халлот – это не просто драгоценность или символ государства, отраженный в его названии. Это нечто большее: его мощь, его благополучие, его связь с богами. Его защита. Жителю нашего мира подобное тяжело понять, тем не менее, здесь Халлот – самое ценное, что есть у государства и его народа. Лишенное своего священного камня, оно лишается и милости богов. Слабеет и становится беззащитным не только перед соседями, но и другими напастями, например, голодом и болезнями.