- А ты постарайся, - последовал жестокий ответ. – И помни, что у тебя не слишком богатый выбор – или тебя прикончит дядя, или я.

- Третьего варианта нет? – я еще храбрилась, но это была храбрость кролика, которого уже закапканили за заднюю лапку.

- Есть, - радушно предложил король. – Прыгай с обрыва сама. Прыгнешь?

- Зачем вы хотите, чтобы я поехала к господину Тристану? – спросила я, не ответив на его слова. – Какова моя миссия?

- Вот это уже разговор, - одобрил дракон. – Дело в том, что мне не нравится, что здесь происходит. И чтобы разобраться во всем, нужен человек умный, бесстрашный, умеющий смотреть и думать. Я выбрал тебя.

- Вы выбрали? Я польщена, ваше величество, но я вовсе не такая, какой вы меня представляете.

- Не скромничай, - сказал король, хохотнув. – Вот смотрю на тебя и думаю, что надо подбросить деньжонок твоему монастырю.

- За что же?

- За правильное воспитание. Сколько горячих умных молодых девственниц там – просто кладезь для драконов. Еще и красотки, притом.

- Неужели, кто-то из невест тоже был в монастыре? – я невольно вздрогнула, вспомнив последние три года. – Сочувствую бедняжке.

- Так тебе там несладко пришлось? – король пытливо взглянул на меня. – А вот та девица, наоборот, упиралась руками и ногами, когда ее забирали. Теперь она жена маркграфа де Венатура. Слышала о таком?[1]

Конечно, я не слышала, но теперь история неизвестной монашки стала для меня ясной, как день.

- Что же за животное ваш маркграф, - сказала я, - если бедная девушка так не желала покидать монастырь?

- Он всего лишь дракон, - ответил король с холодной усмешкой, и я испытала дикое желание упасть и прикрыть голову руками, чтобы спастись от его взгляда – это было все равно, что смотреть в глаза дикому зверю. – А вот у девицы был такой же острый язычок, и попади она ко мне – я бы ей его укоротил.

Надо было промолчать, но я не сдержалась:

- Тогда девушке повезло, что она попала… к другому животному.

- Думай о себе, - посоветовал он, а потом оглянулся на море. – Тебе нравится, что ты видишь?

- Мне кажется, не самое время рассуждать о красоте лунной дорожки, - вежливо заметила я. Наконец-то я смогла встать, хотя колени все еще подгибались. На всякий случай я отошла подальше от края. Вдруг его величество снова захочется позабавиться и подержать меня над бездной на весу.

- Тебе не кажется странным, что тут нет рыбацких лодок? – продолжал спрашивать король.

Я задумалась и только теперь поняла, что удивило меня в первый день – здесь слишком тихо для портового города. Такое благодатное побережье – и никто не ловит рыбу, не маневрирует под парусами, мальчишки не собирают ракушки, не плещутся в воде. Но почему?

- Мне надо, чтобы ты следила за младшим ди Амато, - король говорил, не глядя на меня. Он смотрел на море, заложив за спину руки. – Я хочу знать, что он делает, с кем разговаривает, куда ходит, что ест, чем развлекается. Я хочу знать все.

- То есть я должна стать шпионкой? – спросила я, помедлив. - Но зачем? Ведь он ваш родственник…

- Если я решил, значит, есть причины, - он сказал это таким тоном, что я сразу замолчала.

- Попробуй узнать его тайные мысли и желания. Только молчи, что работаешь по моему приказу. Это одно из условий. 

Король все больше удивлял меня, а его просьба все больше беспокоила, потому что одно дело – быть сиделкой, а другое…

- А если родишь ему ребенка, - король Рихард наконец-то соизволил оглянуться, - подарю тебе не только лавандовые поля, но и сундук золота в придачу.

Но щедрость его меня совсем не обрадовала.