Ведь даже в собственной семье Мила далеко не для всех являлась солнышком. Скорее, ее мягкостью и безотказностью пользовались. А она все это прекрасно понимала. Не хотела конфликтов, но и близости к тем же сестрам не чувствовала.

Мать семейства больше любила свою первую доченьку, яркую, шумную и страшно популярную в среде боярской молодежи Лику. Тетки и бабка баловали среднюю, веселую, хорошенькую, как ангелочек, и хитренькую Светланку. А беспроблемная, но тихая и скромная Мила потерялась на фоне остальных.

Чтобы понять всю прелесть ее дружбы, надо было подойти очень близко и приглядеться. Ольга в свое время сумела это сделать. А сейчас я сама новой душой и новой памятью понимаю, насколько ценно то, что у нас есть.

Видимо, Настя в свое время тоже это поняла. И теперь бросала на меня странные взгляды. Я даже не сразу догадалась: да она же ревнует!

– Я тоже рада тебя видеть. – Мила улыбнулась, садясь за столик. – Но ты же понимаешь, что мы пришли не просто так? Нам нужна твоя помощь. Снова. Надеюсь, на этот раз ты не откажешь?

Настя даже чуть-чуть побледнела от этого вопроса. Но быстро взяла себя в руки и посмотрела не на Милу, а на меня.

– Вам? – только и спросила она.

– Нам, – подтвердила подруга. – Так ты поможешь?

– Всем, чем сумею, – быстро ответила Вьюжина, что-то решив про себя. – Если это, конечно, не угрожает безопасности государства.

Мы понимающе покивали. Нормальная оговорка для госслужащего, к тому же показывает Настю в хорошем свете – она понимает, что такое долг.

В следующие пять минут нам принесли какао с плюшками, и Мила деловито принялась излагать, что именно нам нужно от представителя СБГ.

– Зачем? – коротко переспросила Вьюжина, выслушав просьбу. И остро взглянула на меня. – Я не отказываюсь помочь. Но мне нужно знать причину, по которой придется прибегнуть к превышению должностных полномочий.

Мила едва заметно поджала губы, но я положила руку ей на локоть и ответила Насте:

– Мне нужна свобода маневра, чтобы сделать два шага: войти в лабиринт храма великой матери и выйти из рода Барятинских, основав собственный.

Глаза Вьюжиной расширились. Из моих слов она сделала сразу несколько выводов. К сожалению, наверняка правильных, потому что она почти сразу спросила:

– Жемчужина?

– Но я не была магом. – В моем положении оставалось цепляться за малейшие возможности не открывать сразу все карты. – Поэтому не смогу послужить царю и государству как оружие. Придется ждать еще сто лет.

Настя криво усмехнулась, но кивнула. И тут же уточнила:

– Но в лабиринт ты собираешься идти с надеждой добраться до его сердца, верно? А совсем без магии там делать нечего.

– Вот когда я пройду лабиринт и верну Миле ее жизнь, я буду готова поговорить о магии. – Мой голос стал еще тверже, я смотрела на собеседницу не отрываясь. – Не раньше.

– Хорошо, – после очень долгой паузы ответила та. – Я сделаю так, чтобы никто не помешал тебе в ближайшие несколько дней. Ты спокойно дойдешь до храма и попадешь в лабиринт. И если… если сумеешь его преодолеть, снять проклятие жертвы с Милы и вернуться, я буду тебе должна. И сделаю все, чтобы помочь с основанием собственного рода.

– Договорились! – Я протянула руку через стол. И когда Настя ее пожала, впервые за весь разговор улыбнулась.

Я повернулась к Миле и пихнула ее локтем:

– Хватит хмуриться! У тебя такое лицо, будто меня вынудили сделать что-то против моей воли. Но это не так, и ты это знаешь. Я сама решила идти в храм и в лабиринт.

– Я надеюсь, что ты сдержишь слово, Настя, – вздохнула подруга. – А еще мне хотелось бы, чтобы вы узнали друг друга лучше и… Вам понравится, обещаю! – И Мила состроила такие просяще-жалобные глаза, что мы с Вьюжиной дружно вздрогнули, ощутив потребность сделать все, что бы эта хитрюга ни попросила. – Было бы здорово иметь двух подруг. И вообще, втроем легче…