В отвлекающих маневрах мне не было равных.

Оказавшись прямо над головой существа, я превратился из птицы в самого себя и, разбрасывая перья, с воплем устремился вниз и приземлился прямехонько на череп твари, между огромными ветвистыми рогами.

– Эй, уродец! Вот тебе задачка для размышления. Спорим, ты не сможешь стряхнуть меня, не врезавшись во что-нибудь мордой?!

Чудовище с ревом запрокинуло голову. Я, конечно, этого ожидал, поэтому заранее схватился за острый рог, чтобы сохранить равновесие. Прокатившись на одном огромном разъяренном существе, которое хочет тебя убить, считай, что прокатился на них всех. Это просто вопрос времени. Единственное, чего следовало остерегаться, его решения впечататься башкой в дерево.

– Да ладно, – поддразнил я, когда монстр сгорбил плечи и по-собачьи затряс головой. – Это все, на что ты способен? Я ездил верхом на гигантах и минотаврах, а однажды без седла прокатился на очень злом диком пегасе. Чтобы сбросить меня, тебе потребуется приложить куда больше усилий.

Пока я разглагольствовал, в воздухе разлились Летние чары Киррана, и из-под земли у ног чудовища проклюнулись лианы, корни и колючки. Монстр остановился и зарычал, когда растительность обвилась вокруг его конечностей, сковала лапы и потянула к земле. Он напрягался изо всех сил, борясь с неизбежным притяжением. Тварь была сильна – и на какое-то время позабыла о нашем существовании.

Краем глаза я уловил промелькнувшую тень – это Никс метнулась вперед, перепрыгнула через ствол дерева и вонзила клинок в толстую шею существа. Своим метким ударом она рассекла ему яремную вену. Сражайся мы с обычным зверем, он в считаные секунды истек бы кровью и испустил дух.

Я надеялся, что это и есть обычный зверь. Стоя на коленях, я вогнал кинжалы ему в основание черепа, погрузив их по самую рукоять. Вообще, я не был настолько безжалостным, и мне не нравилось убивать подобным образом, но Кирран прав. Чем бы ни был этот монстр, он должен умереть. Никаких игр, никаких танцев вокруг да около. Лучше покончить с ним побыстрее.

Чудовище зашаталось и упало на четвереньки. Обвившие его туловище лианы и корни натянулись еще сильнее, приблизив череп к земле. Я увидел, как из темноты появилась Никс с клинками в руках и бросилась к голове монстра. Вероятно, на этот раз она хотела отсечь ее, и я подумал, что это очень мудрый ход. За редким исключением, какой бы прочной тварь ни казалась, чтобы оставаться в живых, ей требовалась голова. Я поспешно отодвинулся, не желая оказаться на пути световых мечей Никс.

Чудовище у меня под ногами зашевелилось. Я увидел, как оно подняло башку, а в пустых белых глазах, когда они устремились к Никс, появился леденящий душу блеск, и тут понял нашу ошибку. Оно подманивало нас.

– Никс! – крикнул я в тот миг, когда фейри сделала выпад, чтобы нанести смертельный удар. – Нет!..

Из лоз и корней вырвался массивный коготь, врезался в Забытую и пригвоздил ее к земле. Обхватив ее когтями, чудовище с легкостью поднялось с земли, обрывая остатки удерживающей его растительности. Поднеся оцепеневшую, не подающую признаков жизни Никс к своей морде, оно зарычало и широко разинуло пасть, словно собираясь откусить Забытой голову.

Меня обуяла небывалая ярость, я кинулся вперед и вонзил кинжал в пылающий белый глаз.

Монстр завопил, забился в конвульсиях, затряс головой и попятился. Он отшвырнул Никс прочь, и щупальца на его спине и плечах снова ожили, вздымаясь вверх, как обезумевшие змеи. Они молотили воздух с такой скоростью, что секунду я не видел ничего, кроме кишащих вокруг черных теневых плетей. Я увернулся от одной, пробил еще две, и тут почувствовал, как что-то холодное и тонкое врезалось мне в затылок. Я стал падать, видя неумолимо приближающуюся землю. И тут произошло нечто странное.