Вот и сейчас, прокрутив в голове ее слова, я решил проверить, правильно ли я ее понял.

– Рикар передал мне веление отца, что я должен принести клятву сразу после того, как меня объявят воителем.

– Твой отец ничего не поручал Рикару и никуда его не отправлял.

– Но дядя…он тоже…

– А-а-а… Старый интриган барон Кради в своем репертуаре! – хмыкнула мать.

Интересно, она почему-то очень недолюбливала дядю, никогда не называла его по имени, лишь вот так, по титулу. И чем он ей не угодил?

– Я не совсем понимаю, – нахмурился я, – отец хочет, чтобы я принес клятву асессора? Или нет?

Мне после боя было совершенно не до интриг, поэтому я спросил прямо, особо не надеясь на такой же прямой ответ.

– Что хочет твой отец – его дело. Вопрос в том, чего хочешь ты?

Мать, как всегда, общалась в своем стиле: отвечала вопросом на вопрос и лишь еще сильнее путала меня.

В этот момент рядом с нами появилась Айза.

– Госпожа, лорд, – он склонила голову, словно извиняясь, что прервала нас, – судьи ждут…

– Вам пора, сын мой, – мать освободила свою руку, повернулась и указала мне на огромные двери, ведущие в главное помещение Зала Решений.

Когда я уже собрался идти, она вдруг сказала: «Твоя судьба только в твоих руках. Будь собой и ничего не бойся».

Я склонил голову, чтобы она не заметила мое удивление и растерянность, а затем вместе с Айзой пошагал к дверям.

***

Мы, все пятеро претендентов, стояли навытяжку перед рядом судейских кресел, которых, как и нас, было пятеро.

Каждый из судей еще был защитником одного из нас и должен был указать другим судьям на те моменты, которые они могли упустить. К примеру, на смелость или честь воина, проявленные на арене, его точность и умение управлять боевой машиной.

Слева и справа от кресел судей стояли эксперты – бывалые воины-ветераны, которые в отдельных случаях могли повлиять на решение, принятое судьями.

На троне позади судей сидел мой отец, граф Тирр. Фактически именно за ним было окончательное решение, но лорд крайне редко вмешивался в работу судей, выступал скорее наблюдателем. Во всяком случае, так было на всех прошлых испытаниях, которые мне доводилось видеть.

Позади нашей пятерки, сражавшейся на арене, стояли все те, кто до поры до времени околачивался у входа в Зал Решений, – те самые родственники и гости.

Один из судей поднялся и громким голосом крикнул:

– Славься, империя!

– Мы – это империя! – тут же отозвались все присутствующие. – Империя – это мы.

– По законам праотцов, согласно традициям, мы следили за Испытанием и готовы вынести вердикт, – заявил судья. – Испытуемый Сардр Крад! Шаг вперед!

Понурый Сардр сделал шаг вперед, как было приказано.

– Вы не прошли испытание! – заявил судья. – Вы не достойны звания воителя.

По залу прошел шепоток, но к чему он был, мне было непонятно. Все ведь видели, что происходило на арене, что случилось с Сардром, так что их удивило в решении судей?

– Прошу слова! – поднялся еще один из судей, который являлся защитником Сардра. Он сделал несколько шагов навстречу нам, затем резко повернулся и уставился на моего отца, графа Тирра, дожидаясь его ответа.

– Вам разрешено говорить, – заявил отец.

– Судьи и эксперты, все, здесь присутствующие, – заговорил судья, – мой испытуемый был повержен, но в том нет его вины.

По залу тут же пронесся удивленный шепоток.

– Продолжайте, – приказал отец.

– Мех моего испытуемого был неисправен, – заявил судья, – одно из его орудий заклинило, и испытуемый Сардр не мог вести бой в полную силу.

Уж не знаю, так ли это было на самом деле, но, судя по тому, что сейчас демонстрировалось на экранах, висящих на стенах, Сардр просто мазал.