Беспощадный прожекторный свет бьет в лицо, разрезает глаза, раскаляет мозги, в слепоту замуровывает, и откуда-то сбоку табун на них ломит – словно зрячие против слепых; с торжествующим ревом врубились, и уже он один, неваляшка, кулаками молотит, размахивая налетающих по сторонам, в пустоту раскаленную белую наугад кулаки отправляет, и христосят его вчетвером – выключателем щелкает кто-то в башке: чернота, белизна, чернота от ударов, потянуло к земле, головой вперевес, и уже не командует больше собою – колода. И вот радость какая-то, что его больше нет… Только есть он, Валерка, не дают ему кончиться: потянула какая-то сила с земли – и стоит на ногах, макаронинах словно вареных. Держат трое в клещах. И дуплетом вопрос в оба уха, сквозь горячую муть в голове:

– За кого?! Чугуева?! Угланова?! Кого?!

– Чуг-гуева, Чуг-гуева… – вот себя называет, фамилию рода.

– Неправильный ответ! – И рельсом сразу в ребра, под вздох ему без жалости.

– Да стой ты, стой! Чугуев он, Чугуев! Чугуев в смысле сам Чугуев он и есть! Брательник Сашкин, ну! Чугуев-брат, рабочий!.. Валерка, как?! А ну-ка, брат, вставай! – И с братской уже заботой теребят, ощупывают: цел ли.

А он, Валерка, чухнулся, как кнопку в нем какую под ребрами нажали, – насосами, рывками расперла его сила…

– Да ты чего, алло, Валерка, ты чего?! Тимоха я, Тимоха! Ну крановщик с плавильного, смотри! А это Колян с Витьком, ну?! Мы ж все на свадьбе у тебя! Сервиз вам с нею чайный – это мы! Ну, то есть не мы, а Людка наши с Катькой! Сам хоть себя-то помнишь, кто ты есть?! Валерка ты, Валерка! – Сковали, задавили буйного тройной своей тяжестью и сами, обессилев, рядом повалились, измученно воздух в себя широкими хватками набирая. – Вот ведь, Валерка, как – ты с нами тут, а братец твой над нами, иуда, без зазрения! Так за кого – ты, так мы и не поняли?

– За Сашу Чугуева! – как есть, им выдыхает в рожи.

– Вот номер, а! Ты че ж, мы, значит, правильно тебя?

– Зачем, Валерка, почему? Ты ж с нами тута, на земле, а братец сверху над тобой куражится. Тебя, брат брата, обирает! Чего ж, не понимаешь?! Какой тут голос крови?! Озолотил тебя по-родственному, может, чтоб ты вот так сейчас тут за него?

– Ага, вон весь прям в шоколаде! – Смех начинает бить его, безудержный, как кашель.

– Тогда зачем, Валерка, за него?!

– А вот чтоб вы меня тут положили наглушняк, наверное! – Крупнозернистой теркой смех по отбитому нутру его проходится: и больно – жуть, и мочи нет сдержаться.

– Совсем дурак, Валерка? Надо жить! Жизнь поворачивать свою своею волей!

Паяльником ему, Валерке, – в мозжечок! И вспышка лютым белым, замыкание:

– Сейчас своею волей! Ждите! Как на карачках ползали, так дальше все и будете! – В душник Коляну локтем! И на ноги рывком! – На тысячу баксов углановских клювы разинули?! Что на заводе вас оставит?! На рай рабочий, да?! За пазухой у пидора московского! Нагнет вас втрое прежнего – такой вам будет рай!

– Смотри, Валер, обратно сейчас вот заперцуем, как просил! – как с островка, со льдины, беззлобно-обреченно ему в спину.

Куда бредет – не знает. Полсотни даже метров в звенящем оту пении не пробрел, как новый топот сзади, табун нахлынул новый, потащил, врубили под ногами словно ленту транспортера: бежит со всеми вместе, не зная, за кого – Угланова, Чугуева, – плечами и ребрами бьется о камни катящихся плеч и голов, и встречная лавина на них, как под уклон, срывается в молчании… схлестнулись и вошли, как вилы в вилы. Сгорели все вопросы, как спичка отсыревшая во мраке, и снова он, Валерка, рубит лес, взбесившейся проходческой машиной дорожку пробивает в хрипящей и надсадно кхыкающей массе, чугуевцам наотмашь челюсти круша, углановцам раскалывая ребра – все без разницы. И вот уже один – прошел насквозь всю кучу. Не видит и не слышит, не хочет даже знать, чья верх взяла, вбирает только воздух непрерывно со сладкой распирающей болью: болит – значит, живой он, настоящий. И снова налетели со спины, объятиями сковали, радостные очень: