Локоны сестры всегда были пышнее, голубые, словно ясное небо, глаза привлекательнее моих бледно-синих, высказывания глубже и проникновеннее, голос чище, а грудь…тут я вообще молчу. В общем, если мне было обидно быть вторым номером среди принцесс, то даже представить себе не могу, что чувствовали остальные девочки. Хотя они были намного младше нас. Но несмотря на всё это, я очень любила всех своих сестёр и старшую в том числе. Бриджитте недавно исполнилось двадцать три, а мне девятнадцать. Мы многим делились друг с другом и она была мне ближе, чем остальные.

А ещё у нас было двое братьев. Первый – Люций, зеленоглазый светловолосый красавец и наследник престола, мой любимчик. Юморной, открытый и всегда готовый поддержать в трудную минуту он ни в какое сравнение не шёл с Дуэйном – угрюмым и замкнутым одиночкой брюнетом. К тому на кривой кобыле не подъедешь, да и папенька его не особо жаловал, отселив из дворца и даровав имение в столице в личное пользование. Матери у них были разные, но этим в нашей семье никого не удивишь. Батюшка обзавёлся целой толпой фавориток и строго-настрого наказал не видеть различий между их дочерьми. Сам же открыто симпатизировал Люцию и отодвигал на задний план Дуэйна. Да, наш папά – истинное воплощение противоречия.

– Дорогая, – подозвал меня Его Величество, когда оркестр заиграл лёгкую мелодию, приглашающую присутствующих к танцам. – Хочу поделиться с тобой радостной новостью.

“Неужели?– мысленно возликовала я. – Может ли статься, что Элрик приехал не только за договорами, но и сам понял, что одна из дочерей правителя давно трепетно и нежно в него влюблена? Понял и попросил моей руки! Да?”

– Тебе уже известно, что мы одержали решающую победу в битве с корунцами и тем пришлось отступить. Совсем скоро твои братья вернутся домой. Жизнь налаживается, – мне казалось, что я лопну, ожидая услышать то, к чему клонит батюшка. – Но не только это порадовало меня сегодня. Его Высочество Элрик изъявил желание взять в жёны…

– Я согласна! – выпалила я, не в силах больше сдержать эмоции.

– …твою сестру Бриджитту. И я дал на это своё родительское благословение.

– Что? – у меня подкосились ноги и стало трудно дышать.

– Отрадно знать, что в такое тяжёлое для Дикеи время Тардина не только готова поддержать нас финансово, но и сделать наши страны бложе посредством междинастического союза. Поди, поздравь сестру. Я и не знал, что она симпатизирует молодому принцу. Только посмотри, как улыбается своему будущему супругу.

У меня руки похолодели и стало так зябко, что тело не слушалось. Казалось, что сказанное отцом, – просто неудачная шутка, что он сейчас рассмеётся и сообщит, что невеста – это я. Но развернувшись в сторону, где находилась Бриджитта, я поняла, что это не так. Элрик сидел на небольшом диванчике подле неё и нежно держал принцессу за руку. Только слепой не понял бы, что эти двое влюблены. И как оказалось, незрячей в этой ситуации была только я одна. За своим воодушевлением даже не заметила, какие полные страсти взгляды мой принц посылает не мне.

Медленно подошла к будущим супругам, через силу улыбнулась тардинцу, сделала реверанс и, подняв взгляд на сестру, пролепетала что-то похожее на “Счастья вам”. Мне не в чем было её винить, ведь я никогда не говорила ей о своей тайной влюблённости. А теперь было уже поздно. Борясь с подступающими слезами, развернулась к выходу и хотела уже покинуть зал, но двери с грохотом распахнулись и в зал вошёл мой старший брат. В походном облачении, неподходящем для светского раута, он казался белой вороной среди прочих гостей. Тем не менее зелёные глаза блондина сверкали, как полные магии камешки берита, а на губах играла искренняя улыбка.