Глава семейства Карл Баалок был хмурым, немногословным человеком, но в такие моменты даже его сердце оттаивало. В доме не обсуждался бизнес. Супруга не смела и не желала забивать себе голову подобными вещами, а дети были пока слишком молоды, чтобы приобщать их к семейному делу. В семье царили мир и согласие, в моменты домашних торжеств члены клана наслаждались обществом друг друга. Карл и его жена, сидя во главе стола, слушали болтовню детей; разговоры не утихали ни на миг. Душой компании всегда была младшая дочь Карла, подвижная и говорливая девушка. Она постоянно веселила семейство своими шутками, щебетала, словно соловей…

Женщина закрыла глаза и тихо, судорожно вздохнула. Больше она никогда не услышит этот звонкий голосок, не посидит за семейным столом. В ту ночь ей и ее нынешнему сопровождающему повезло. Их не оказалось в рухнувшем особняке, и об ужасных событиях они узнали позже из теленовостей, из газетных статей с кричащими заголовками, из уст преданных людей, которые впоследствии согласились хранить их тайну. Так, собрав воедино информацию из отдельных источников, они со временем восстановили картину событий.

В тот весенний погожий день ничто не предвещало трагедии. Синоптики и сейсмологи не обещали чрезвычайных ситуаций, погода стояла теплая и солнечная. За целый день с неба не упало ни капли дождя, а над небоскребами Санкт-Эринбурга не появилось ни одной грозовой тучки. Все изменилось после наступления темноты. Едва солнце скрылось за горизонтом, над лесом начали собираться облака. Когда обитатели поместья ложились спать, в тучах уже посверкивали молнии и слышались приглушенные раскаты грома. Но происходило это только над имением Баалок. Над самим мегаполисом небо оставалось чистым, как и над поселками, располагавшимися между городом и поместьем.

Ровно в полночь разразилась ужасная гроза. Извилистые молнии вспарывали черное небо вдоль и поперек. Вдруг земля содрогнулась от мощного толчка, потом другого, хотя во всем регионе на протяжении многих лет никогда не фиксировалось даже самых небольших землетрясений. В особняке поднялась паника, члены семьи и прислуга заметались по дому. Стены заходили ходуном, крыша дома содрогнулась, угрожая обрушиться в любой момент.

Охранник, дежуривший у ворот поместья, говорил потом, что видел, как двери особняка распахнулись, словно кто-то хотел выбежать из шатающегося дома. В этот момент с темного неба в крышу особняка ударила ослепительная молния. Разряд оказался настолько мощным, что черепичная кровля взорвалась, как будто в нее попал боевой снаряд. В ту же секунду еще с десяток ослепительных молний врезалось в особняк, и он моментально вспыхнул, словно облитый керосином. А в следующий миг земля с ужасным грохотом разверзлась, и пылающий дом почти полностью обрушился в провал. Провалился и фонтан, и несколько беседок.

В груде пылающих обломков прогрохотало несколько мощных взрывов. Это были либо машины в гараже, либо оружейный арсенал, хранящийся в подвале дома. И сразу после этого земля вновь сошлась, погребая под собой пылающие развалины. На месте катастрофы виднелись лишь верхушки обожженных стен да горящие балки крыши.

На место происшествия прибыла полиция, «скорая помощь», спасатели. Начали разгребать завалы, используя мощную землеройную технику. Экскаваторы вгрызались в каменистую почву, бульдозеры отгребали землю и оплавившиеся камни. Несколько тел удалось обнаружить, остальных так и не нашли. После долгого и тщательного расследования было принято решение засыпать провал и оставить все как есть.