Он проводил взглядом отметки штурмовых фрегатов, мчащихся в атаку. Открытия порталов Ловчей Сети в день Мишкоатли второй год подряд никто не ожидал. Как никто не ожидал того, что в этот раз почти все порталы откроются на окраинах Империи. Этот портал зажёгся в безжизненной солнечной системе, находящейся между захваченным Ххззутами имперским пространством и территориями, удерживаемыми имперскими войсками. Фактически это серая зона, нейтральная полоса посреди линии фронта между позициями противоборствующих сторон. С наступлением дня Мишкоатли войска Диких начали срочное отступление по всей линии соприкосновения, и лишь силы Ххззутов медлили. Теперь понятно почему. Жуки проверяли, нет ли порталов Ловчей Сети в доступном им радиусе.

Портал, за который сейчас идёт бой, имперцы обнаружили первыми. Подразделения эскадренного капитана оказались ближайшими к данной солнечной системе, и Первая Лига отправила его за претендентом. Эскадренный капитан мчался сюда на предельной скорости скольжения, но выйдя, из гиперпространства, обнаружил вокруг портала восемь истребительных кластеров Ххззутов. Похоже, истребители жуков изначально находились где-то неподалёку и сразу же взяли портал под контроль. Но они зря рассчитывают на успех. Сюда протянуты гипертрассы двадцати имперских флотов, командование направило их к месту боя, как только он доложил об обнаружении противника. Даже если к жукам придёт подкрепление, покинуть эту систему они уже не смогут.

Их военачальники не могут этого не понимать и не станут рисковать войсками, которые будут уничтожены в любом случае: не имперскими флотами, так Экстервитом уж точно. Эскадренному капитану требуется выдавить противника подальше от портала и отправить туда десантный бот с группой захвата. Первая Лига Приграничных Миров получит своего претендента, и это хорошо. Что руководство Лиги собирается с ним делать, эскадренного капитана интересовало мало. Может, продадут кому-нибудь из участников императорской гонки и на эти деньги восстановят хотя бы какую-то часть уничтоженной Ххззутами инфраструктуры. Может, Лига объявит себя Великим Доминионом. Если судить по тому, что произошло сегодня, это стало модным. Неважно. Ему пообещали грандиозную премию за обретение претендента, и он не собирается терять такую возможность.

Эскадрилья штурмовых фрегатов вклинилась в истребительный бой и принялась прорываться к порталу Ловчей Сети. Эффективно преследовать более манёвренные и скоростные истребители Ххззутов штурмовые фрегаты не могли, но этого и не требовалось. Достаточно пробить к порталу более-менее безопасный коридор и направить по нему десантный бот с Ловчими на борту. За последующие двадцать минут штурмовые фрегаты справились с этой задачей, и эскадренный капитан отдал десантному боту приказ на сближение с порталом.

Неожиданно из портала вынырнул силуэт малоразмерного корабля Ххззутов и тут же исчез под полями преломления. В эту же секунду бурление коричневых энергий стихло, и портал Ловчей Сети угас.

– Портал погас! – скороговоркой доложил офицер-наблюдатель. – Из портала вышел шпионский корабль Ххззутов! Он активировал поля преломления!

– Всем кораблям! – Эскадренный капитан невольно подался к тактическому экрану. – Беглый огонь по области портала! Истребителям искать шпионский корабль противника! Он не должен уйти! Подавители прыжка – на максимум!

Эскадра открыла огонь по площадям, пытаясь зацепить невидимый разведывательный корабль Ххззутов, стремящийся выйти из зоны поражения незамеченным. Истребители жуков предприняли попытку сымитировать сопровождение невидимого корабля, но эскадренный капитан не попался на эту уловку. Любому ясно, что там, где Ххззуты собрались в кучу, шпионского корабля нет и это отвлекающий манёвр! Он торопливо распределил между тяжёлыми вымпелами своей эскадры сектора обстрела и через минуту добился результата.