– Господин полковник, моя эскадра только что высадилась в целевой системе, но нас опередили! Мы опоздали на каких-то пятнадцать минут! Ловчие покинули портал в ту же секунду, когда моя эскадра выходила в реальный космос. В настоящий момент я веду преследование, но догнать их в этой солнечной системе нам не успеть.

– Кто такие? – коротко осведомился полковник, хмуря густые, чёрные с проседью брови. – Вы успели идентифицировать Ловчих?

– Местные пираты, – доложил эскадренный капитан. – Одна из мелких эскадр, новички, недавно начали появляться в информационном поле. Передаю данные идентификации!

Он коснулся светосенсора на своём интерфейсе, и автоматика зажгла иероглиф, сигнализируя о том, что абонент на другом конце секретной линии получил направленный ему пакет данных. Несколько секунд полковник изучал полученную информацию, после чего приказал:

– Продолжайте преследование! Пираты наверняка прибегнут к экстренному прерыванию прыжка, учитывайте это. Я пришлю в ваше распоряжение дополнительное звено разведывательных кораблей.

Эскадренный капитан подтвердил приказ и отключился. Полковник вызвал своего помощника, перенаправил ему полученный пакет данных и распорядился:

– Все подразделения поднять по боевой тревоге! Все отпуска отменить, всех сотрудников, находящихся за пределами базы, отозвать! Старшему командному составу назначаю совещание через двадцать минут.

Помощник принялся действовать, и полковник задумался, одновременно просматривая новостные сводки и пытаясь предугадать дальнейший ход политических событий. Только что на престол Империи взошёл новый уродец, да ещё и от Пэчуа, чего никто не ожидал. Вся Империя была уверена, что первое, что сделает новый Император, это показательно уничтожит зарвавшихся Диких, разносящих в пыль флот Пэчуа в соседней с Экстервитом транзитной системе. Журналисты и политические обозреватели уже смаковали подробности предстоящего зрелища, и в означенную систему набилось больше тысячи кибернетических операторов на дистанционном управлении.

Но вместо демонстративной кары новый Император позволил флотам Массива Тс уйти целыми и невредимыми. Оказалось, что говорящие камни взяли в заложники претендентку от Пэчуа, Величайшую Стеллу, и Император не стал уничтожать её вместе с Дикими. Судя по его реакции, он не просто знаком с Величайшей Стеллой, но и как минимум заинтересован в ней. Прямо сейчас весь журналистский мир Империи строит предположения, насколько именно Величайшая Стелла близка Императору Леониду и является ли всё это замыслом Экстервита, открывшего Ловчую Сеть дважды подряд в одно и то же место. В архивах не удалось найти ни одного подобного прецедента. Случалось, что Ловчая Сеть открывала дважды и даже трижды подряд порталы в одну и ту же галактику и даже на одну и ту же планету, но чтобы в один и тот же город – такого опыта в архивах не зафиксировано.

Ещё большая буря предположений бушует на тему того, как Тс узнали о ценности Величайшей Стеллы для нового Императора, если нового Императора на тот момент, впрочем, как и сейчас, толком не знал никто вообще, включая доставивших его к подножию Мишкоатли Регентов-Пэчуа. Кто-то считает это совпадением, кто-то попыткой военачальника Тс пойти ва-банк, неожиданно увенчавшейся успехом, но есть и более экзотические предположения. Вроде того, что Император Леонид и Величайшая Стелла являются родственниками, именно по этой причине Экстервит и переместил их сюда. Более того, родственников нового Императора, перемещённых Экстервитом в нашу Галактику, больше, чем одна Величайшая Стелла.