Мы шли, строения не кончались: обступали нас, нависали, наблюдали. Когда они расступились, показалась открытая площадка и раздалось конское ржание. Впереди виднелось деревянное здание с соломенной крышей, а перед ним стояла карета; честно, карета с огромными колесами, обитыми железом. Не транспорт Золушки — красному кузову не хватало изящества, из-за строгих линий напоминало дорожный вариант. Выглядело эффектно благодаря четвёрке коричневых лошадей. Давно я не видела вблизи этих животных, и они показались огромными. Рядом стоял мужчина в сапогах и чёрной куртке — кучер, судя по хлысту в руке.

Из-за спины выскочил Элсар. Мантию он сменил на красную сутану, ткань сочно блестела, по земле тянулся шлейф. Раздавая указания, он взял меня за локоть и повёл к карете.

— В чём дело? — спросила я.

— Скажешь, что я не появлялся здесь много дней, — бросил Элсар через плечо, — и остальным передай, что мои духи выдерут каждого, кто откроет правду!

Я упиралась и протестовала, но карета всё приближалась. Кучер бесстрастно открыл дверцу; Элсар дёргал, шуршание сутаны подгоняло. Мне не ответили и без церемоний запихнули в карету.

— Эй! — гаркнула я, плюхаясь на сиденье.

Всё внутри было обито чёрной тканью, её покрывали одинаковые силуэты лошадей. Торопливость, какие-то знаки, молчание — сейчас везде виделся подвох.

— Куда мы едем?

— В безопасное место, — бросил Элсар.

Он сел напротив и нервно захлопнул дверцу. Щёлкнул хлыст, карета скрипнула и дёрнулась вперёд, а моё сердце замерло. Самое мучительное, что не находилось повода ни для спокойствия, ни для выпрыгивания в окно.

— В чём дело? — строго спросила я.

Движение и цоканье копыт успокоили Элсара, он откинулся на спинку сиденья и миролюбиво сказал:

— Не волнуйся, нам нужно уехать в другое место.

— Зачем?

Он посмотрел на меня и нахмурился, под глазами легли тени. Я не собиралась отворачиваться и ждала ответа. Довольно загадок.

— Не хотел видеть старых знакомых, — протянул Элсар, подчёркивая каждое слово. — Лучше быть в другом месте, пока они здесь.

— Они опасны?

— Нет.

Он положил руку на спинку сиденья и выглядел расслабленным, но глаза напряжённо блестели. Радовало, что с нами не ехали громилы в железной броне и с мечами, или как здесь выглядела охрана? Будь опасность реальной, Элсар не поехал бы вот так.

Здесь… я гнала мысли о другом мире, но они постоянно появлялись.

— Куда мы едем?

Мне не нравилось быть куклой, которую перекладывают с полки на полку. Но что тут сделаешь? Сигануть в окно и бежать? Карета явно ехала по мягкой земле и неровно покачивалась. Выходит, машины тут попадались редко. Я выглянула в окошко и увидела зелёное поле, за ним рос лес, мягко светило утреннее солнце: бежать некуда, мало ли, что это за глушь.

— В город, к знакомому целителю. Скажу, что отвозил ему зелья, — отозвался Элсар.

Он окончательно расслабился и ласково смотрел на меня. Стало не по себе от его слабой улыбки — с такой рассматривали что-то соблазнительное.

Я надеялась сменить тему и отвлечь его:

— Все чародеи носят такое?

Намекала на сутану, но Эльсар хохотнул и ответил:

— Да. Красный — цвет богов, которые дали нам силу.

Странно, красный представлялся цветом страсти, а не слуг божества.

— Поэтому и карета красная, вроде знака?

— Да, знак для разбойников — никто не осмелится прогневать богов и власти, напав на чародея.

И это вся защита? Я снова заволновалась, но отвлеклась на глаза Эльсара — он смотрел с прищуром и улыбался, явно на что-то надеясь. Его ласки были приятными, но в трезвом уме не хотелось снова опускаться до удовлетворения незнакомца. Сколько он был без секса, что думал о нём в момент бегства, глядя на девушку с косой в неприметном коричневом платье?