При одной мысли об этом Виктор сжимал челюсти до зубовного скрежета. Ну сколько еще будет продолжаться это унылое прозябание? Неужели это навсегда и ничего другого больше не будет? И что теперь делать? В кармане лежит последняя зарплата, но ее хватит ненадолго, а что будет дальше – покрыто мраком неизвестности.

Умом он понимал, что надо поехать домой, выпить горячего чаю, чтобы не заболеть после прогулки под дождем, и лечь спать, чтобы завтра с новыми силами начать поиски нового места работы, но Виктор почему-то продолжал упрямо мерить шагами улицу. Дождь усилился, понемногу начало темнеть, и лишь тогда он сообразил, что не вполне понимает, где находится. В хитросплетении кривоколенных переулков старого центра Москвы Виктор разбирался не особенно хорошо и, стоило лишь свернуть с одной из оживленных улиц, всегда чувствовал себя неуютно, будто в другой мир попадал.

«Ну и куда я забрел? – думал он, оглядываясь по сторонам. – Кажется, к метро – направо… Или налево? Черт, надо бы спросить у кого-нибудь!»

Но, как назло, вокруг никого не было. Дождь распугал прохожих. Виктор почувствовал себя совсем уж глупо – надо же, заблудился! «Карты только не хватает, компаса и собаки-поводыря, – думал он, – ну или хоть приложения с яндекс-картой в смартфоне. Впрочем, и самого смартфона тоже нет, не заработал на него! Только дешевая „звонилка“ с кнопками „yes“ и „no“».

Только сейчас Виктор почувствовал, что сильно устал и замерз, к тому же в животе требовательно заурчало. «Ну, да, конечно, я же не ел ничего сегодня! – вспомнил он. – Кружка пива в спортбаре не в счет. Хорошо бы сейчас поесть, выпить чего-нибудь горячего, а лучше – горячительного, посидеть в тепле и уютной обстановке…»

Воодушевленный этой мыслью, он прошел всего несколько шагов – и тут же увидел вывеску с изображением симпатичного толстяка в поварском колпаке, держащего в руках большое блюдо с пирогами, и надпись: «Заходите к нам!»

«Ну, как говорится, на ловца и зверь бежит… Кажется, это то, что мне нужно!» Подумав так, Виктор решительно шагнул под козырек и толкнул дощатую дверь с бронзовой ручкой в виде львиной головы.

Спустившись по лестнице, он оказался в довольно странном помещении, напоминавшем средневековую корчму из исторического фильма – кирпичные своды, приглушенный свет, грубоватая деревянная мебель, льняные скатерти и салфетки… Казалось, сюда вот-вот войдет аристократ со свитой или ворвется лихой разбойник с криком: «Эй, трактирщик, подай мне вина!»

Но, впрочем, публика в заведении была вполне обычная, современная. Двое мужчин в хороших костюмах увлеченно обсуждали какие-то «коучинговые стратегии», и видно было, что они уже давно тут сидят, студенческого вида парень прихлебывал кофе из маленькой чашечки, увлеченно переписываясь с кем-то в телефоне, молодая женщина кормила фруктовым салатом ребенка – мальчика лет трех-четырех на вид, и оба смеялись… При взгляде на них Виктор невольно вздохнул. Артемка тоже любил, когда они ходили в кафе, если отправлялись гулять куда-то.

Виктор уселся за столик в углу. Ресторанчик ему определенно нравился – здесь было тепло и уютно, обстановка радовала глаз, с кухни доносились соблазнительные вкусные запахи, и даже музыка была приятная – тихая и ненавязчивая.

– Добрый вечер! – к столику подошла молоденькая улыбчивая официантка, положила меню в твердой картонной папке.

– Мне бы поесть что-нибудь… Что посоветуете?

– Гуляш, беф-строганов, мясо по-французски, – привычно затараторила девушка, – ребрышки запеченные, курица в клюквенном соусе…