Сотрудники центра научились распознавать и находить порталы, научились их стабилизировать и использовать, а в случае опасности – купировать. Знания доставались огромной ценой, ценой человеческих жизней. Валентин Ефимович это понимал, груз ответственности лежал на его плечах; прежде чем отправлять группы на задания ему приходилось взвешивать все плюсы и минусы, и только после принимать тяжёлое решение.

От раздумий его оторвал звонок телефона. Белов поднял трубку:

– Товарищ генерал, звонят из головного офиса, – доложил дежурный.

– Соединяй, – ответил Белов. На другом конце молча переключили коммутатор на внутреннюю сеть, соединяющую напрямую с Фрунзенской набережной.

– Валентин Ефимович, добрый день! Иванов беспокоит. Необходимо Ваше присутствие на вечернем совещании. Есть вопрос, без Вашего участия не сможем решить.

– Принял, – лаконично ответил Белов.

– Да, Валентин Ефимович, захватите с собой докладную по поводу сегодняшних событий в районе деревни Китки.

– Китки?

– Да, Валентин Ефимович. Ждём Вас, – голос резко оборвался, послышались гудки.

Белов положил трубку, пару секунд подумал о причинах интереса центрального офиса к аномалии и поторопил дежурного с докладом.

К офису на Фрунзенскую набережную он приехал уже затемно. Для этого визита пришлось переодеться, надеть китель с погонами генерал-лейтенанта. Хотя здесь таким званием никого не удивишь. Дежурный сержант у входа даже бровью не повёл, ибо за день он видит больше генералов, чем гражданских людей. Бесконечные длинные коридоры привели Белова к двери, за которой обычно проходили совещания.

– Валентин Ефимович, – незаметно подкрался Иванов в новеньких погонах генерал-майора. Белов не стал обращать на это внимание, хотя помнил, что при последней встрече тот был ещё полковником. А рядом с ним в чёрной форме морского офицера стоял невысокий загорелый капитан второго ранга.

– Когда начало? – спросил Валентин Ефимович.

– Совещание уже завершилось. Вас пригласили по другому поводу. Вот, познакомьтесь, коллега с Балтийского флота, – Иванов представил офицера. – Пройдёмте в кабинет, нас там ждут.

Белов покинул Фрунзенскую набережную далеко за полночь. Совещание затянулось и постепенно переросло в постановку задач, а Валентину Ефимовичу предстояло ответить на множество вопросов, прежде чем начать организовывать работу и выполнять приказы. Ночь предстояла долгой и трудной. Он осознавал, что аномалия, возникшая днём, на долгие месяцы подкинет работу многим его подчинённым.

Капитан Николай Соколов вглядывался в прогретый солнцем океан и улыбался морскому бризу. Он стоял на корме главной палубы НЭС «Академик Фёдоров», наслаждаясь размеренной жизнью. Покачиваясь на волнах судно со скоростью 15 узлов стремилось к южному океану, к берегам Антарктиды.

Почти месяц назад группа, состоящая по документам в составе Российской антарктической экспедиции, вышла из порта Санкт-Петербурга, в Кейптауне пополнили запасы продовольствия, а конечной точкой их путешествия значилась антарктическая станция Восток. Группе «Пион» в составе трёх человек под руководством капитана Соколова поставили задачу к десятому декабря прибыть на станцию, и в нужное время стоять точно по указанным координатам. Затем проникнуть в портал, который по расчётам должен образоваться из-за возникшей аномалии. По крайней мере, именно так ему и разъяснили, а далее – в первую очередь предстоит сбор информации, потом поисковая работа. Возможно, они этим не занимались бы, если б в предыдущий портал не угодили их коллеги. В районе недавно возникшей аномалии исчезла группа разведчиков, обладающих самым высоким статусом в кругу профессионалов, что и подтолкнуло командование отправить поисковую группу.