Жаркое солнце мгновенно иссушало влагу, проступавшую на спинах мешикских воинов, посланных для поимки испанцев. Частички соли кололи кожу, вызывая по всему телу неприятный зуд, от чего они чесались и скреблись, как шелудивые псы. Касик Тенокоталь высвистел из серебряной дудочки команду на привал и первым спустился в прохладную балку, окруженную невысокими раскидистыми деревьями. Присев на корточки, он облокотился спиной о пузатый ствол невысокого дерева и потряс флягу. Сухое нутро выдолбленной тыквы ответило неприятным шорохом отколовшихся частичек. Вода закончилась. Он пососал распухший, не помещающийся во рту язык в попытке набрать немного слюны. Тщетно. Надо отправить кого-то наполнить опустевшие сосуды. И за листьями дерева тухутесоко, приложить к зудящим язвам на шее и подбородке. Но сначала воды. Воды.

– Дрыхнешь? – буркнул воин в своей обычной манере, словно сгустившись из воздуха перед затуманенными очами молодого человека.

– Нет, задумался чего-то, – ответил Ромка, украдкой смаргивая предательскую слезу.

– Ты не думай, а зри и слушай. Враги кругом.

– Как там оно? – спросил Ромка, махнув головой в сторону, откуда появился Мирослав.

– Как везде, – пожал плечами воин. – Мешикские дозоры по всем дорогам. На развилках посты. В каждом дюжина, а иногда и поболе. Допрежь кричали много, костры жгли. Не прятались. Но командир толковый, видать, сыскался, научил уму-разуму. Теперь тихо сидят, как росомахи в засаде. Я в одну чуть не попался с разгону.

– И чего? – спросил Ромка, оглядывая его одежду – не появилось ли новых прорех и следов крови. При случае Мирослав не задумываясь пускал в дело свои многочисленные ножи.

– Ничего, – ответил воин, поймав его взгляд и улыбнувшись понимающе. – Отполз. Много их там, связываться себе дороже.

– Так что делать-то?

– Не ведаю. В лесу не отсидимся. Что ни день, то они выгоняют все больше народу на прочес. Уже и крестьян с окрестных деревень сгонять стали. Ставят через сажень по человеку и пускают цепью. Тех, кто от основных сил отбился, как сетью гребут.

В Вера Крус бы, да туда дорога заказана, ее особо охраняют. Заслоны стоят по сотне человек каждый да патрули. У прибрежных городов, что за Кортеса стояли, помощи искать не с руки. Они запуганы сейчас до смерти, а ну как мешики вспомнят, что те испанцам помогали? Чтоб их гнев от себя отвести, скрутят и выдадут Куаутемоку: вот, мол, прими в дар и более на нас не серчай. А там и до жертвенного камня рукой подать. Можно попробовать уцелевший отряд нагнать, он на Талашкалу двинулся, не иначе. Это отсюда сильно восточнее. Но это самый наипоследний вариант.

– Почему? – изумился Ромка.

– Да нехорошее у меня с капитан-генералом случились. Повздорили.

– Ну я поговорю как твой сеньор. Объясню, принесу извинения. Кортес ко мне тепло относится. Извинит.

– Не извинит, – покачал головой Мирослав. – Такое не извиняют.

– Да что у вас вышло-то?!

– Из-за женщины поспорили.

– Из-за какой? Из-за доньи Марины?! Ну ты даешь! – присвистнул Ромка. – Она же…

– Ладно, хватит, – оборвал его воин, пружинисто вставая. – Идти пора.

– Куда?!

– Да в Талашкалу, вестимо, – грустно проговорил Мирослав. – К испанцам твоим. Вместе сподручнее.

– Они такие же мои, как твои, – угрюмо ответил Ромка, вставая с теплой сырой земли.

– Да нет, не такие. Меня они в капитаны не производили, долю в золотой добыче не выделяли, да и… Эх… – Он развернулся и не оглядываясь заскользил меж деревьями. Ромка заспешил следом, придерживая рукой шпагу, последнее не утраченное в передрягах имущество.