– Мас‑с‑стер, мас‑с‑стер, с‑с‑старый Хис‑с‑с с‑сказал много сгоряча.

– У тебя же холодная кровь, приятель.

– Я инос‑с‑сказательно!

– То‑то, что инос‑с‑с… Доставай заступ и начинай рыть. Заклятья здесь не работают. Предупреждаю, времени мало, а земля каменистая. Если бы ты не стал гоняться за теми ящерицами, громко упрашивая их предаться с тобой любви на перинах из тины…

– Ах‑с‑с! Ну должен же с‑старый Хис‑с‑с иметь хоть немного развлечений в этих ужасных и гиблых краях!

– Должен, должен… смотри, провалим из‑за тебя всё дело – пеняй на себя. Ещё сто лет в рабстве проведёшь.

– Повинуюс‑с‑сь, мас‑с‑стер!

– Давно бы так.

На обугленном, заваленном почерневшими костяками склоне Холма Демонов стоял высокий худощавый мужчина средних лет в простом сером плаще с откинутым на спину капюшоном. Загорелое лицо, черты резкие, густые брови, холодный взгляд с прищуром. Его едва ли можно было назвать «широкой души человеком», этого странника. Тонкие губы плотно сжаты. Ни вещей, ни оружия, и, собственно говоря, неясно, как он вообще сюда попал – не пришел же пешком, в самом‑то деле? Мужчина внимательно осматривал наглухо запечатанную предсмертным колдовством Эльстана пещеру. Мало‑помалу взгляд его сделался совершенно ледяным.

– Ишь ты… – пробормотал он, несильно пнув пару раз одну из передвинутых чарами гранитных глыб, – имени Короля не пожалел! Мальчик, мальчик, что же ты наделал! – Лицо человека приняло выражение крайней досады. Повернувшись спиной к заваленному входу, он неспешно зашагал вниз по склону.

Он достиг уже края леса, когда от недавно покинутого им места донёсся резкий свист. Человек в сером плаще обернулся.

Вершину Холма Демонов стремительно окутывала иссиня‑чёрная дымная туча. Странник остановился и, скрестив на груди руки, принялся наблюдать. На тонких губах появилась мрачноватая усмешка, словно он хотел сказать: «Ну, теперь‑то вы у меня попляшете!»

Облако внезапно и резко поднялось, словно его тянули к небесам невидимые канаты. На Холме осталось стоять пять женских фигурок, облачённых в ярко‑алые свободные одеяния. Вокруг головы одной из них плясали языки пламени, образуя нечто вроде огненной короны. Коронованная резко вскинула руку, указывая на странника. В руке женщины появился тонкий огненный меч.

Странник ждал, задумчиво склонив чуть набок голову.

Никто из Смертных не смог бы понять, как вышло, что все пятеро воительниц разом оказались подле человека в сером плаще.

Они были красивы, эта пятерка, той страшноватой красотой, что свойственна убийственному оружию. Узкие лица, узкие глаза, бескровные губы, впалые щёки… и у каждой по пламенному клинку в руках. Предводительница же приставила остриё своего оружия к самому горлу мужчины – так, что серый плащ даже задымился.

– Наконец‑то, – медленно произнесла она. – Моя ловушка сработала. Ты бросился на помощь к этому волшебнику‑недоучке, как я и рассчитывала! Наконец‑то! – Лицо её исказила ненависть. Глаза метали молнии, губы кривились, казалось, она вот‑вот пронзит не знающим преград мечом шею противника.

– Великая Кера, ну разве достойно тебя убить безоружного? – спокойно осведомился мужчина, ловко сбивая занявшееся на плаще пламя. – Разве ты не видишь, что я один и что у меня голые руки? Этим ли ты хотела похвастать перед сёстрами?!

– Убить?! – Кера демонически расхохоталась. Человек в сером чуть улыбнулся – подобные же интонации ему доводилось слышать у дешёвых балаганных актрис. – О, подобная кара стала бы для тебя благодеянием. За мою поруганную честь ты ответишь совсем иным. Ты станешь моим рабом! Я проведу тебя через зоны терзаний и унижений!.. Ты будешь каждой дичью мира, которую настигает хищник; ты будешь каждым ограбленным, обманутым, униженным, пытаемым, растерзанным существом этого проклятого мира!