– Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?

– Нет! – разом закричали «претенденты».

«Похоже, ночь будет долгой», – подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника – начался такой кошмар…

– Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? – предложил Марио.

– Второй раз такой фокус не пройдет…

– Есть идея! – подал голос сэр Ральмонд.

Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.

– Объявим турнир с великим призом.

– Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! – возразил Эрлик.

– Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?

– А приз мы приготовим, как мухи слетятся! – поддержал Гефест.

– И мы, – зашумели остальные.

– Приз соединенного королевства! – резюмировал Эреб.

– Переходящий приз, – поправил Эрлик.

Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.

– Смотрите, на севере новая звезда, двойная! – заметил Силио.

Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.

– Знамение двойной звезды, – охнул кто-то.

– Мы не на базаре и не в ордене спасения, – возразил Эрлик, – кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!

– А второй?

– Не знаю…

– Тогда можно выставить и трон. Под знамение хорошо пойдет! – сказал сэр Ральмонд.

– Подождите…

– Что?

– Если привести обломок небесного гостя, обставить победу на турнире как выбор небесных сил, указавших на победителя…

– Тогда и турнир не нужен? – спросил Марио.

– Он создаст нужный накал страстей, помните, одной жертвы хватило на три цикла, так он был уверен в божественном предназначении своей особы!

– Принято. Кто поедет на гору Азырен? – подвел итог совета Эреб.

Все присутствующие посмотрели на Эрлика. Надо пояснить: гора носила имя посланника владыки подземного мира и имела на вершине древние развалины. Они там были всегда, до катастрофы, до первых жителей.

Хищные клыки рухнувших стен возвышались на плоской вершине, отпугивая незваных гостей.

– Хорошо, эта плата меньше. Еще кто? – откликнулся владелец замка Шиндже.

На этот раз головы повернулись в сторону председателя. Эрлик кивнул.

– Жди меня у моста Модруд, на рассвете. Только воины не должны ступать на настил!

Он очнулся на спине среди матовых обломков, похожих на яичную скорлупу. Свет шел сверху, через большой пролом с рваными краями. Видимо, прежде чем рассыпаться, оболочка пробила несколько потолочных перекрытий. Лэзи попробовал повернуть голову, и прежде чем потерять сознание увидел слева квадратный бассейн, заполненный чем-то. Капли синей слизи с черными вкраплениями перемещались по полу…

Когда он пришел в себя снова, свет сверху стал ярче, и попытка пошевелиться уже не привела к столь печальным последствиям, но от увиденной картины Лэзи едва не умер…

Вдоль стены стояли шестеро рогатых стражников, помешавших ему пройти посвящение до конца! «Я пропал, теперь или трезубцы, или…», – подумал он, осторожно приоткрыв один глаз. Клинок лежал рядом, вдоль тела. Под спиной он ощутил теплый плащ. На одном из стражников, похожих друг на друга как братья-близнецы, плащ отсутствовал. Более того, в лицах воинов он узнал свои черты. Лэзи не удержался и ощупал себя, на глаза попалась уродливая рука, да и морда крысогоблина была на месте… Стражники дружно отстучали тупыми концами трезубцев о камень подобие марша.