Зелёный монстр продолжал рыдать и кашлять. Чёрт, да у него же реально жуткая аллергия! Так и до отёка Квинке недалеко!

Воющий скрэмбл нырнул назад в портал, а «Мороз» что-то быстро протараторил в пряжку ремня и метнул вслед скрэмблу извлечённую всё из того же чудо-мешка изящную ёлочную игрушку в виде оленьей упряжки. Из портала донёсся стук копыт.

– Не уйдёт, – довольно сказал гваа. – Конфетку хочешь?

А я молча плеснул в стакан щедрую порцию коньяка. И во второй тоже.

Дом я, конечно, так и не продал. А вот работу пришлось поменять. Теперь я сам делаю игрушки. Много настоящих игрушек. Вместе с другими такими же, как я, посвящёнными в Тайну. С теми, кого обычно называют эльфами.

Рик долго работал исследователем планет, но ни на одной не обнаружил жизнь, хотя по некоторым признакам она была! Изучая планеты, он установил: разумные организмы прекращали своё существование из-за разрушительных междоусобных войн.

Надежда увидеть живых существ появилась, когда его направили на планету с голубым свечением. Знающие предположили, что она обитаема. Они пришли к такому выводу, анализируя отчёт наблюдателей. Пролетая над ней, они зафиксировали громкий звук, повторяющийся двенадцать раз. Выяснить, что происходит там, поручили Рику. Ему рассказали: после первого звука планета замирает, а после двенадцатого раздаётся мощный гул и она начинает искриться.

Рика переправили к голубой планете внутри светового луча, управляемого опытными астронавтами Звёздного дома. Перед отправкой предупредили: луч пошлют за ним в момент возникновения гула.

«Вот это меня занесло! – подумал Рик, опускаясь по спирали на планету, добавив: – Красивый “шарик”!»

Рик мягко коснулся твёрдой серой полосы, пролегающей зигзагом по нескончаемой белой поверхности планеты. Астронавт почувствовал холод, как только луч, перестав его оберегать от многочисленных космических вредоносных излучений, прекратил работу и вернулся в исходную точку. «Неужели Знающие ошиблись в своих предположениях? Планета необитаема?» – подумал он, глядя на пустынный пейзаж.

Рик достал записывающее устройство, намереваясь, как обычно, подробно описать увиденное, но не успел. Сильный удар сзади подбросил его. Реакция была молниеносной: он завис в воздухе, нейтрализовав гравитацию планеты, и стал невидимым, перейдя в пространство с восемью измерениями. Объект, сбивший его, был небольшим; из него появилось нечто. Оно, будто что-то высматривая, покрутилось на двух нижних конечностях, жестикулируя двумя верхними, потом юркнуло обратно, и объект продолжил движение. Астронавт решил выяснить: робот это или разумное существо. С помощью луча малой мощности из небольшого устройства, находящегося в кармане облегающего скафандра, он нагнал объект и разместился на нём, успев заглянуть в него. «Понятно, это средство передвижения с разумным существом, управляющим им. Мне повезло: планета обитаема!» – обрадовался Рик.

По бокам серой полосы стала появляться растительность и постройки. Он видел подобное на других планетах, только всё было в запустении, а то и вовсе развалившимся. Здесь же выглядело ухоженным и обжитым. Объект остановился, существо вылезло из него и направилось к огромной площадке с множеством таких же, как оно. Рик последовал за ним, отметив: «Существо удивительно легко держится вертикально. Мы от этого быстро устаём».

Астронавт приблизился к ним. «Эти существа хаотично двигаются, постоянно издавая звуки, но пользуются не всеми многомерными пространствами, доступными на этой планете, иначе заметили бы меня». Рику пришлось включить определитель речи. Теперь он понимал, как примитивно жители планеты общаются друг с другом: они переводят мысли в звуки, а не направляют другому существу непосредственно в мыслящую часть тела.