Согласно двухфакторной теории эмоций Шахтера-Зингера, эмоции возникают как результат воздействия физиологических стимулов, таких как тахикардия и жар. Как интерпретировать появление самих этих стимулов, зависит от конкретной ситуации. Например, учащенное сердцебиение во время физической тренировки – это признак того, что сердце испытывает повышенные нагрузки; но если сердце начало биться быстрее в груди влюбленного молодого человека при появлении предмета его обожания – это уже эмоция. Многие из нас, переживая стыд, испытывают типичные физические ощущения: жар, обдающий щеки и верхнюю часть груди. Обычная для человека реакция на страх – это учащенный пульс, дрожь и мышечное напряжение. От нее почти не отличаются ощущения, сопровождающие приступ гнева. Счастливый человек, как правило, чувствует, что у него стало просторно в груди, его дыхание становится легким и глубоким, он не ощущает тяжести своего тела и словно плывет по воздуху. Когда человек сильно опечален, у него перехватывает горло, ему трудно поднять глаза, руки и ноги наливаются свинцом или делаются ватными. Испытывая сильное желание, страсть, человек замечает, что у него пересохло в горле, как от жажды, а дыхание стало учащенным и тяжелым. Сила любой эмоции определяется интенсивностью стимулов, однако качество эмоции зависит от интерпретации конкретных обстоятельств.

Однако рассмотрения заслуживает и иная, независимая и полностью отличная от академических научных взглядов Запада точка зрения на эмоции. Большое влияние на взгляды Аристотеля оказало учение Пифагора и труды его ближайших последователей (не только в Элладе), которые относятся к периоду примерно с 500 по 400 год до н. э. Примерно в то же время в Древнем Китае местные мудрецы сформулировали собственные представления о природе эмоций. Их учение о пяти первоэлементах – это попытка описать законы природы в космологической перспективе и объяснить, как космические принципы проявляют себя, бесконечно повторяясь в разнообразии этого мира. В зависимости от того, как взаимодействуют между собой пять базовых элементов, возникает созидательная гармония или разрушительный хаос. Эта концепция становится более понятной, если провести аналогию с западными представлениями о четырех стихиях, которые впервые были сформулированы еще предшественниками Аристотеля. Согласно учению Эмпедокла (490–430 годы до н. э.), свойства всего сущего определяются неизменными характеристиками базовых компонентов материи. В противоположность этому Гераклит (535–475 годы до н. э.) рассматривал законы, лежащие в основе воплощения в жизнь (рождения), существования и умирания, как присущие жизни динамические изменения.

Это сопоставимо с древним китайским учением о пяти первоэлементах или пяти состояниях изменения (пяти движущих силах). Каждый из этих элементов – воплощение естественного принципа, в равной степени проявляющегося и на физическом, и на эмоциональном уровне. Также эти принципы обнаруживают себя как внешние природные стимулы, такие как жара, холод или другие климатические явления, например ветер. Каждый из пяти первоэлементов ассоциируется с определенным временем года и направлением; также к ним часто обращаются, чтобы определить характер того или иного вкуса. Каждому первоэлементу соответствует определенный орган чувств и соответствующая физиологическая функция, а также пара внутренних органов (один – расположенный ближе к задней части тела, другой – к передней) и одна из живых тканей, образующих тело человека.