Желтуха была источником серьёзного беспокойства для древних людей и вызывала страх и ненависть. В V веке до новой эры Гиппократ описал связь желтухи с болезнью печени, указал на связь болезней печени с асцитом, предложил для лечения асцита парацентез и первым прокомментировал цирроз печени: по его мнению, плохим признаком было сочетание желтухи с твёрдой печенью.

Труды под названием «Corpus Hippocraticum» были созданы не только Гиппократом. Множество врачей, живших в разное время, приняли участие в составлении этого труда. Одной из центральных доктрин этого манускрипта является теория «четырёх жидкостей», суть которой состоит в том, что здоровье человека определяется гармоничным соотношением 4 жидкостей – крови (sanguis), жёлтой желчи (сholer), слизи (flegma) и чёрной желчи (melаncholy), а качественные изменения хотя бы одной из жидкостей приводит к болезни. Лечение преследует цель восстановления жизненного баланса – «dietetics» (отсюда произошло слово «диета»). Превалирование какой-либо из жидкостей определяет особенности характер человека. Именно с тех времён до наших дней дошли такие термины, как «холерик», «сангвиник», «флегматик», «меланхолик», которые широко используются не только в художественной и популярной литературе, но и в современных медицинских изданиях, рассчитанных на специалистов.

Врачи той эпохи уже применяли метод ощупывания (пальпации) живота с целью диагностики состояния печени, который является одним из основных методов современного врачебного физического обследования. Эскулапам тех времён были известны основные симптомы заболеваний печени: желтуха, водянка, обесцвеченный кал, лихорадка, кожный зуд, урчание в животе, боль в области печени. Они умели диагностировать эхинококкоз печени и вскрывать абсцессы печени посредством «раскалённого докрасна ножа», впервые внедрив широко используемый в современной хирургической практике метод термокоагуляции.

Сравнительная анатомия и физиология, предложенные и развитые Аристотелем, положили начало новой эпохе в системе знаний о печени (384–382 годы до новой эры). Заслугой Аристотеля является детальное изучение и описание внепеченочных желчных протоков, критика концепции Гиппократа касательно главенствующей роли желчи в организме, вызывающей заболевания. Именно Аристотель впервые выделил портальную вену и разделили печёночные вены и артерии, ввёл термин «аорта», правильно определил роль печени в процессе переваривания пищи, а также очистке крови от вредных веществ.

Римская медицинская школа

Древнеримский естествоиспытатель Цельсий собрал знания о внутренних болезнях в 8-томном труде «De Medicina», ввёл в медицинскую практику прочно укоренившуюся и дошедшую до наших дней терминологию на латинском языке. В этом труде большое внимание уделено хирургии печени с применением раскалённого докрасна ножа. Цельсий ввёл термин «асцит» (водянка), используемый современными врачами, он ввёл такие терапевтические меры, как «постельный режим» и «психотерапия», без которых трудно представить терапевтический алгоритм для любой болезни.

В начале новой эры знаменитый врач античности Гален, следуя учению Платона, считал печень областью, в которой обитает часть души. Авиценна в своём «Каноне» в I веке новой эры писал о необходимости дифференцировать разные виды желтухи.

Огромное количество медицинских знаний, собранных с V столетия до новой эры, было систематизировано и дополнено собственными наработками Галеном, создавшим поистине феноменальную медицинскую систему, выдержавшую проверку временем более чем за полуторатысячелетний период. В этом труде представлено подробное анатомическое строение печени, Гален впервые описал вегетативную иннервацию печени, управляемую головным мозгом через нерв печени – vagus (концепция впервые была предложена ещё Платоном). Гален впервые правильно понял и описал основные функции печени, полагая, что печень является центральным энергетическим органом, поддерживающим работу сердца. До XVII века царила гегемония печени, она считалась главным органом человеческого организма. Гален был первым врачом-исследователем, перевязавшим вены печени на живом животном с научной целью. Являясь последователем более древних доктрин касательно морфологии и функции печени, Гален идентифицировал и описал четыре вида желтухи (что практически полностью соответствует современным взглядам на этот вопрос): желтуха может развиться вследствие воспаления, уплотнения или сдавления общего желчного протока, в критической стадии лихорадочного состояния при разных заболеваниях, вследствие обструкции экскреции желчи из печени, а также при трансформации пигмента эритроцитов гемоглобина в билирубин (компонент желчи), что может наблюдаться например при ядовитом укусе животного. И действительно, эти определения соответствуют современным понятиям «механическая», «токсическая», «гемолитическая» желтуха. Гален явился основоположником научно-обоснованной, доказательной гепатологии.