Начальник гарнизона, офицер Омри не будь дураком еще вчера убыл в столицу – доставлять попавших на его территорию форточников, оставив толстого десятника своим заместителем и ВрИО. Сейчас в распоряжении Ааргона находились порядка пятидесяти солдат, расквартированные в этом облюбованном многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню торговом пункте Цитадели.

– Значит мальчишка – маг, раз поглотил рарга, причем неинициированный, это только они ману свою отовсюду подряд восполняют. Но рарга, конечно, жаль, давно такого не было… – вальяжно пробасил бородатый и пузатый Ааргон.

Старый шаман разорялся уже добрых десять минут, ровно с того момента, когда трактирщик доложил десятнику о появлении на территории форта эльфа-лазутчика. Гурдон в это время находился в гостях у своего приятеля-десятника, с которым они каждый вечер играли в шахматы и, соответственно, сразу же смекнул, кем на самом деле является этот «эльф-лазутчик».

– Не будь он магом, я бы его и не оставил – насмешливо хмыкнул Гурдон, но тут же опомнился. – Вот скажи мне, где я еще такого рарга за пятнадцать золотых найду, а? А ведь так просто раньше было – раз и говорит будущий раб или слуга на всеобщем. Подумаешь, голова пару у него дней поболит. Заодно и рарга подпитывали, а то он уже угас почти, – все никак не мог перестать причитать Гурдон.

– Он хоть контракт-то подписал?

– Нет! В том-то и дело, что отказался, ну я ему и сунул рарга. С умными людьми, не подписывающими все подряд, нужно, согласно инструкции, пообщаться сначала. Склонности его узнать, и уже только потом к подписи армейского контракта склонять. Тем более форточник с даром.

– А если не подпишет? – лениво уточнил десятник.

– А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься. Сам должен помнить, что если форточник отказывается от армейского контракта, то у него два пути: или в каталажку – за бродяжничество, а оттуда на фронт или на каторгу, ежели сопротивление окажет.

– Так раз он маг, вдруг не справимся? – так же лениво усомнился бородач. – Да и потом, потенциальным магам вроде как учение в академии предлагать рекомендуется?

– Справимся, – Гурдон потер висящий на груди амулет, – и не таких обламывали! Тем более сам говоришь, что неинициированный. А насчет академии… Долго возиться!

– Ну смотри, как бы потом по шапке не прилетело, если узнают…

– Все нормально будет, – отмахнулся от предостережения товарища шаман.

– Пошли, что ли, пройдемся еще раз по поселку? – неохотно протянул десятник.

– Да толку-то, завтра утром сам найдется! Идти-то здесь некуда – или пустыня, или через Лес в Цитадель. А в Лес в одиночку только сумасшедший сунется.

Тем временем на другой стороне пустыни. Полковник и компания

– Николаич, ну что? Не нашел Леху? – прошептал Олег, притворяясь спящим.

– Не, Лежа, нет его тут, – так же тихо ответил полковник.

– Что дальше-то будет, а? – всхлипнул здоровенный детина, которому прошедший день дался ой как непросто.

– Ну, скорей всего, в штрафбат пошлют, да в горячую точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трепа, – полковник потер виски, до сих пор ноющие от зверской мигрени.

Андрей Николаевич, в силу своего возраста, был поопытней Олега и уклонялся от синих воронок дольше всех. Его, можно сказать, затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри, после соприкосновения с людьми пропадали, как, впрочем, и сам человек.

Оказавшись на «той стороне», как обозвали ее попавшие вместе с ними яйцеголовые, Олег с полковником едва успели прикопать в песок ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых, их с минуты на минуту должны были забрать то ли в рабы, то ли в местное ополчение. Собственно, так все и оказалось.