– Я как гимнаст, который ногой может с легкостью сбить цилиндр с вашей головы, решительно против, – не соглашался Алексей, трезво оценивая свои рукопашные навыки.

– В таком случае я могу пристрелить вас из своего кольта, – Мистер Браун распахнул полу пиджака, демонстрируя наплечную кобуру с торчащей из нее рифленой рукоятью.

– А я нашпиговать вас ледяными сосульками, – нисколько не смутился Алексей. – Мистер Браун, а может быть, мы все же обойдемся компенсацией?

– Исключено, – мотнул головой чиновник, отчего его цилиндр чуть было не слетел с головы. – Сами-то понимаете, что предлагаете?

– Удобный выход из неудобного положения? – предложил Вольный маг.

– Если бы все было так просто, – вздохнул Браун, и маска чопорного англичанина исчезла с его лица. – Понимаете, Алексей, в Городе очень много всякого сброда. Очень. И в основном этот сброд – богатый. И если мы создадим прецедент откупа, то ко мне очередь выстроится из желающих дать в рожу. И штраф их не смутит. Сто золотых, тысяча? Да даже десять некоторые не пожалеют, чтобы через меня задеть Глада или Шамана.

– Аргумент, – признал Алексей, который представил себя на месте Брауна. – А что у вас с классом?

– Гражданский шериф, – с неприязнью процедил Браун.

– Смешно, – без тени улыбки произнес Алексей, изучая появившийся над чиновником класс:

– Очень, – скривился Браун. – Мне бы еще ковбоем предложили стать!

– Патроны, да? – понимающе протянул Алексей.

– Именно, – невесело вздохнул чиновник. – Поначалу мне повезло, успел создать себе репутацию, потом Глад подкинул патронов, видать, кто-то из наших с оружием сюда попал. Сейчас же… Восемнадцать штук на все про все. Единственное, что спасает – память да временная неуязвимость.

– М-да, – протянул Алексей, соображая, чем он может помочь англичанину и какую выгоду получится из этого извлечь. – А если, скажем, у вас была бы возможность поменять класс?

– Баронета бы выбрал, – не задумываясь, ответил Мистер Браун. – Идеально для управления городом и есть вполне себе приличная боевая ветка.

– Знаете что, Мистер Браун? – Алексей по привычке понизил голос. – Думаю, если мы обойдемся без разбитого носа, то я смогу вам помочь в этом непростом деле.

– … – Ледяная корка британской невозмутимости треснула, и Алексей уловил дикую смесь острого любопытства, желания поставить выскочку на место и… страха перед неизведанным?

– Говорят, – чиновник помедлил, подбирая нужные слова, – разбитая губа или бровь красит мужчину.

– Пожалуй, – через силу согласился Алексей. – Разбитая губа действительно выглядит мужественно.

Как бы ему ни хотелось избежать драки, более простого пути он не видел. Можно было, конечно, упереться, оставить все как есть и заполучить себе злопамятного врага, который не побрезгует ударить в спину в самый неподходящий момент. А можно было помахать кулаками, причем Алексей не собирался быть мальчиком для битья, и сделать из врага союзника. Или даже должника.

Это было… целесообразно.

– Через две минуты спуска, – Браун расценил слова мага, как согласие и приглашение к действию, – будет постоялый двор «Благодарение», предлагаю закрыть вопрос прямо там.

– Договорились, – кивнул Вольный маг.

Дальнейший путь они провели в молчании.

Алексей прикидывал, сколько времени займет путь до пятого яруса, рассчитывал сколько мензурок с маной ему нужно выпить и вспоминал, когда он спал в последний раз. О чем думал Мистер Браун было неизвестно. И как бы сильно Алексею ни хотелось хоть «одним глазком» заглянуть в голову к чиновнику, он стойко держался.