Джейк сразу же завел непринужденную беседу:

– На ваш выбор профессии повлияло увлечение вашей матери садоводством?

Задавая этот вопрос, он выглядел искренне заинтересованным.

– В какой-то степени. Хотя больше повлиял Ник. Он очень творчески воплощает садоводческие фантазии мамы. Это садовник и мастер на все руки. Отец нанял его, чтобы он содержал сад в порядке, но Ник делает намного больше необходимого.

– Например?

– Стремится порадовать маму. Вот поставил светильники на солнечных батареях вокруг пруда. Пойдемте ближе, я покажу вам…

Лаура была уверена, что идущий позади нее Джейк дожидается, пока она расслабится и потеряет бдительность. Но не дождется! Хотя он этого не знает, а вот когда попытается…

– О! У вас здесь и водопад! – одобрительно заметил гость.

– Да, многим людям нравится шум падающей воды, поэтому они любят сидеть у фонтанов в парках. А светильники очень красиво отражаются в пруду, когда становится темно.

– Ваша мама приходит сюда и когда темнеет?

– Иногда. Но эта часть сада видна и из окна ее спальни. А посмотрите, как Ник подсветил статуэтки китайских водоносов на той стороне пруда! Он установил один из светильников так, что создается какой-то призрачный эффект…

– Ландшафтный дизайн, – проговорил Джейк с улыбкой. – Я никогда не задумывался об этом, но теперь понимаю, что могло вас так увлечь.

– Полагаю, что на выбранной вами стезе вам некогда нюхать розы.

– Так оно и есть. Скорее мне это просто не приходило в голову, – с готовностью признал Джейк.

– И такая жизнь вас устраивает? – не удержалась от вопроса Лаура.

Что-то в выражении его лица неуловимо изменилось. Черты заострились, глаза странно блеснули.

– Да. Во всяком случае, мне она подходит, – твердо ответил Джейк.

Но Лаура уже не могла остановиться:

– Вам нравится работать на моего отца?

– Ваш отец – часть системы той сферы деятельности, которая мне интересна.

Это был умный ответ, как бы обезличивающий ее вопрос.

– Система… – повторила Лаура. – Не могу понять, какое удовольствие в том, чтобы иметь дело с банкротами.

– Какое уж там удовольствие в банкротстве! Оно, как правило, очень болезненно, – тихо ответил Джейк. – А я бы хотел сделать его менее травмирующим. – Он поймал ее взгляд. – Даже самые прекрасные парки в мире не способны помочь людям в подобной ситуации, Лаура. Вся их жизнь рушится, гибнет все, на чем она держалась, разбиваются вдребезги планы на будущее. Часто банкротство приводит к разводам, суициду, насилию, глубочайшей депрессии. Людям кажется, что им уже никогда не увидеть свет в конце тоннеля.

Лаура поежилась от той эмоциональной силы, с какой были произнесены эти слова. Такой глубины, такого сострадания она не ожидала от этого мужчины. Они никак не вязались с холодностью и амбициозностью, которыми она опрометчиво его наделила. И все же Лаура не могла согласиться, что его работа намного важнее, значительнее, чем ее.

– Я знаю, что люди часто находят утешение от невзгод в окружающей природе, – убежденно сказала она. Например, ее мать, но вслух она этого не произнесла.

– Я ни в коей мере не хотел принизить значимость того, чем занимаетесь вы. Я не ваш отец, Лаура. И давайте попробуем быть объективными в отношении друг друга.

– Зачем вы пришли к нам сегодня? – напрямик спросила Лаура.

– Ваш отец хотел, чтобы я познакомился с вами. А мне было достаточно любопытно, чтобы принять приглашение. – На губах Джейка заиграла насмешливая улыбка, а во взгляде сверкнул вызов.

Уперев руки в бока, раздосадованная тем, как легко Джейк перехватил инициативу в разговоре, Лаура с ответным вызовом спросила: